Alimentos ultraprocessados podem reduzir a sobrevivência após cancro

Determinados produtos colocados no carrinho de compras podem, porém, comprometer discretamente esta nova oportunidade.

Muitos sobreviventes de cancro preocupam-se com as vitaminas, as fibras e as gorduras «saudáveis». Recebe menos atenção o nível de processamento industrial dos alimentos. Uma ampla investigação italiana sugere agora que este aspeto pode influenciar de forma significativa as probabilidades de sobrevivência a longo prazo depois de um diagnóstico de cancro, mesmo quando, no papel, a alimentação parece equilibrada.

Grande estudo de longa duração: o que os investigadores observaram em sobreviventes de cancro

A nova análise recorreu à conhecida coorte Moli-sani, do sul de Itália. Foram acompanhadas 802 pessoas que já tinham tido cancro. Entre o diagnóstico e o levantamento detalhado dos seus hábitos alimentares decorreram, em média, cerca de oito anos. Depois disso, a equipa acompanhou o seu estado de saúde durante quase 15 anos.

Nesse período, morreram 281 participantes, dos quais 149 devido a cancro. A avaliação da alimentação revelou um padrão claro: as pessoas que consumiam mais produtos altamente processados morriam com uma frequência substancialmente maior, tanto por cancro como por outras causas.

No terço com o maior consumo de alimentos altamente processados, o risco de morrer por qualquer causa foi 48 por cento superior ao do terço com a menor proporção. No caso das mortes relacionadas com cancro, o risco aumentou 57 por cento.

Importa salientar que estas diferenças mantiveram-se mesmo depois de os investigadores ajustarem a análise a muitos outros fatores, entre os quais:

• idade;
• tabagismo e consumo de álcool;
• atividade física;
• índice de massa corporal (IMC);
• tratamentos oncológicos recebidos;
• adesão geral a uma alimentação mediterrânica.

Isto chama a atenção para um fator facilmente esquecido no quotidiano: não contam apenas as gorduras, o açúcar e o sal, mas também o grau de transformação química e técnica de um produto antes de chegar ao prato.

O que os alimentos ultraprocessados podem provocar no organismo

Quando se pensa em alimentos altamente processados, surgem de imediato imagens de batatas fritas de pacote, refrigerantes e pizzas prontas. Contudo, a categoria é mais abrangente. Inclui, essencialmente, produtos que já quase não mantêm ligação com o ingrediente original de que partiram.

Características comuns dos produtos altamente processados

• listas de ingredientes extensas e difíceis de compreender;
• numerosos aditivos, como emulsionantes, corantes, adoçantes e intensificadores de sabor;
• componentes separados industrialmente e posteriormente recombinados, como proteínas vegetais isoladas ou amidos modificados;
• processamento intenso através de aquecimento, extração, moldagem e aromatização.

Este processo altera a «matriz» do alimento: a sua estrutura, textura e capacidade de saciar tornam-se muito diferentes das de um produto natural. Isso pode afetar a digestão, a glicemia, a microbiota intestinal e os processos inflamatórios.

No estudo italiano, foram analisados com maior detalhe dois indicadores clínicos: a concentração de proteína C-reativa (PCR), um valor laboratorial associado à inflamação silenciosa no organismo, e a frequência cardíaca em repouso. Quando estes parâmetros foram incluídos na análise, reduziram em cerca de um terço a associação entre a alimentação altamente processada e a mortalidade.

Os dados sugerem que a inflamação crónica e a sobrecarga do sistema cardiovascular explicam uma parte do risco mais elevado.

Em particular, as pessoas que passaram por quimioterapia ou radioterapia têm frequentemente um sistema cardiovascular já fragilizado. Se a isto se acrescentar uma alimentação que alimenta a inflamação e exige mais do coração, essa vulnerabilidade prévia pode agravar-se.

Snacks, um grupo particularmente problemático

A análise por grupos de produtos revelou um pormenor preocupante: a associação foi especialmente evidente no caso dos snacks salgados e aperitivos, como batatas fritas de pacote, crackers, biscoitos salgados aromatizados ou produtos semelhantes. Esta combinação de sal, gordura, aditivos e elevada densidade energética parece estar ligada a um aumento adicional do risco.

Naturalmente, comer um snack isolado não é uma sentença de morte. O que conta é a exposição constante ao longo de anos. Quem recorre diariamente a estes produtos cria um ambiente persistentemente favorável à inflamação no organismo, uma desvantagem que as pessoas com antecedentes de cancro dificilmente podem suportar.

Até que ponto os dados são sólidos - e o que não demonstram

Trata-se de um estudo observacional. Pode identificar associações, mas não provar definitivamente que os produtos processados sejam diretamente responsáveis pelas mortes. Há vários aspetos que exigem uma leitura prudente:

• os participantes reportaram a própria alimentação, pelo que são possíveis erros de memória;
• o estádio exato do tumor no momento do diagnóstico não foi analisado detalhadamente em todos os casos;
• outros elementos do estilo de vida, como o stress, a qualidade do sono ou o apoio social, só podem ser avaliados de forma limitada.

Apesar destas limitações, a associação permaneceu clara mesmo após inúmeras correções estatísticas. Por isso, a equipa considera o grau de processamento um fator de influência autónomo, distinto do simples teor calórico ou da informação presente nas tabelas nutricionais.

Para os sobreviventes de cancro, no futuro poderá deixar de ser suficiente comer apenas «vegetais suficientes» - a questão passa também a ser: de que forma chegam ao prato?

O que as pessoas afetadas podem retirar do estudo para o dia a dia

Ninguém precisa de adotar uma dieta ascética. Os investigadores não defendem proibições rígidas, mas sim mudanças conscientes. Em vez de produtos prontos, muito embalados e elaborados, o carrinho de compras deve incluir mais vezes ingredientes simples e pouco processados.

Alimentos que devem estar mais frequentemente no prato

• legumes e fruta frescos ou congelados, sem aditivos;
• leguminosas, como lentilhas, grão-de-bico e feijão;
• produtos integrais, como flocos de aveia, pão integral com uma lista curta de ingredientes e arroz integral;
• frutos oleaginosos e sementes ao natural;
• óleos vegetais em garrafas de vidro, de preferência prensados a frio;
• peixe, ovos e carne na sua forma não processada, consumidos com moderação;
• iogurte e queijo com poucos ingredientes, sem um cocktail de aromas.

Produtos para os quais é aconselhável moderação

• pizzas prontas, lasanhas e outros pratos completos da secção refrigerada ou congelada;
• snacks salgados, como batatas fritas de pacote, aperitivos de milho e crackers aromatizados;
• bebidas açucaradas e chás gelados muito adoçados;
• doces com listas longas de ingredientes, muitas gorduras e emulsionantes;
• produtos «light» e «proteicos» com numerosos aditivos;
• produtos de carne processada, como salsichas, salame e fiambre reconstituído.

Uma regra prática para o dia a dia pode ser: quanto mais curta for a lista de ingredientes, melhor. Em geral, quem reconhece e utilizaria na cozinha habitual a maioria dos termos indicados na embalagem estará numa escolha mais segura. Quando a lista se torna técnica e enigmática, trata-se frequentemente de um produto muito processado.

Porque é que, depois de um cancro, cada escolha alimentar conta mais

Após o tratamento de um tumor, o organismo permanece durante muito tempo em «modo de reparação». As células regeneram-se e os órgãos precisam de recuperar da quimioterapia, radioterapia ou cirurgia. Em simultâneo, muitas pessoas afetadas têm um risco acrescido de doenças cardiovasculares, alterações metabólicas ou novos tumores.

Neste contexto, uma alimentação com baixo grau de processamento pode atuar em duas frentes: não só fornece vitaminas, fibras e compostos vegetais secundários, como também expõe menos o organismo a aditivos, picos de sal e elevada densidade energética. Isto ajuda a manter a inflamação num nível mais baixo e reduz a carga sobre o coração.

Um exemplo prático: ao almoço, quem optar por uma porção de batatas, legumes cozidos a vapor e um pouco de peixe, em vez de uma lasanha pronta aquecida no micro-ondas, consumirá, com um número semelhante de calorias, consideravelmente menos emulsionantes, aromas e gorduras ocultas. É ao longo de semanas e anos que a soma destas pequenas diferenças produz o verdadeiro efeito.

Para os oncologistas responsáveis pelo tratamento e para os profissionais de nutrição, coloca-se assim uma nova tarefa: orientar as recomendações não apenas pelos macronutrientes - hidratos de carbono, gorduras e proteínas - mas incorporar deliberadamente o grau de processamento nas consultas e nos programas de reabilitação. Muitas clínicas já começam a disponibilizar aulas de cozinha e formação prática para compras, facilitando a transição dos doentes para uma alimentação menos processada.

Quem vive esta situação ou acompanha um familiar pode começar por mudanças pequenas e planeadas: eliminar uma ida diária à máquina de snacks, substituir uma refeição pronta por semana por uma refeição caseira ou trocar, ao pequeno-almoço, cereais açucarados por flocos de aveia com fruta. O estudo italiano indica que, sobretudo depois de um cancro, cada uma destas escolhas aparentemente pequenas pode dar um contributo percetível para as próprias probabilidades de sobrevivência.