Leite para crianças pequenas: o produto desnecessário e dispendioso

Mais de um terço das crianças australianas entre um e três anos bebe leite para crianças pequenas, um produto cuja popularidade continua a aumentar. A nível mundial, os pais gastam nele centenas de milhões de dólares. Em todo o mundo, este leite representa quase metade das vendas totais de fórmulas lácteas e registou um crescimento de 200% desde 2005. Prevê-se que esta expansão prossiga.

Preocupa-nos a crescente adesão ao leite para crianças pequenas: a sua composição nutricional, o preço, as formas como é promovido e as consequências que pode ter na saúde e alimentação das crianças pequenas. Algumas de nós expuseram recentemente estas preocupações no programa 7.30 da ABC.

Mas o que contém o leite para crianças pequenas? Como se compara com o leite de vaca? E como alcançou tamanha popularidade?

O que é o leite para crianças pequenas e é saudável?

O leite para crianças pequenas é promovido como adequado para crianças dos um aos três anos. Este alimento ultraprocessado inclui:

• leite em pó magro, de vaca, soja ou cabra;
• óleo vegetal;
• açúcares, incluindo açúcares adicionados;
• emulsionantes, que ajudam a ligar os ingredientes e a melhorar a textura;
• vitaminas e minerais adicionados.

Em regra, o leite para crianças pequenas tem menos cálcio e proteína, mas mais açúcar e calorias, do que o leite de vaca comum. Consoante a marca, uma dose pode conter tanto açúcar como um refrigerante.

Embora estes leites tenham vitaminas e minerais adicionados, tais nutrientes estão presentes nos alimentos comuns e no leite materno, dos quais são mais bem absorvidos. Se tiverem uma alimentação variada, as crianças pequenas não necessitam da quantidade de nutrientes fornecida por estes produtos.

As autoridades de saúde mundiais, entre as quais a Organização Mundial da Saúde (OMS), bem como o Conselho Nacional Australiano de Saúde e Investigação Médica, não recomendam o leite para crianças pequenas saudáveis.

Algumas crianças com problemas médicos metabólicos ou alimentares específicos podem precisar de alternativas ao leite de vaca adaptadas às suas necessidades. No entanto, esses produtos geralmente não são leites para crianças pequenas, mas sim produtos específicos prescritos por um profissional de saúde.

Além disso, o leite para crianças pequenas pode custar quatro a cinco vezes mais do que o leite de vaca normal. O leite para crianças pequenas «Premium» - o mesmo produto, mas com teores mais elevados de vitaminas e minerais - tem um preço ainda superior.

Perante a crise do custo de vida, as famílias podem acabar por abdicar de outros bens essenciais para conseguirem pagar este produto.

Como foi criado o leite para crianças pequenas

O leite para crianças pequenas surgiu como forma de as empresas de fórmulas infantis contornarem as regras que as impediam de publicitar as suas fórmulas para bebés.

Quando os fabricantes alegam benefícios para o seu leite para crianças pequenas, muitos pais pressupõem que essas vantagens também se aplicam às fórmulas infantis, numa prática conhecida como promoção cruzada. Ou seja, a publicidade aos leites para crianças pequenas também desperta maior interesse pelas fórmulas infantis.

Os fabricantes promovem igualmente o reconhecimento e a fidelidade à marca, dando às embalagens do leite para crianças pequenas um aspeto semelhante ao das fórmulas infantis. Para os pais que utilizaram fórmula infantil, este produto é apresentado como a fase seguinte da alimentação.

Porque se tornou o leite para crianças pequenas tão popular

O leite para crianças pequenas é alvo de forte promoção comercial. É dito aos pais que é saudável e que fornece nutrição adicional. A publicidade sugere que beneficiará o crescimento e desenvolvimento da criança, a função cerebral e o sistema imunitário.

Também é apresentado como resposta à seletividade alimentar, algo comum nas crianças pequenas.

Contudo, o consumo regular de leite para crianças pequenas pode aumentar o risco de seletividade, por reduzir as ocasiões em que a criança experimenta alimentos novos. É igualmente doce, não exige mastigação e, na prática, substitui a energia e os nutrientes fornecidos pelos alimentos integrais.

Preocupação crescente

Há anos que a OMS e académicos da saúde pública alertam para a promoção comercial do leite para crianças pequenas.

Na Austrália, as tentativas de limitar a forma como este produto é promovido não tiveram resultados. O leite para crianças pequenas integra uma categoria de alimentos que pode ser fortificada, ou seja, à qual podem ser adicionadas vitaminas e minerais, sem restrições à publicidade. A Comissão Australiana da Concorrência e dos Consumidores também manifestou preocupação com o aumento da promoção destes leites. Apesar disso, a respetiva regulamentação mantém-se inalterada.

Isto contrasta com as restrições voluntárias à publicidade de fórmulas infantis existentes na Austrália.

O que é necessário fazer?

Há provas suficientes de que a promoção de fórmulas lácteas comerciais, incluindo o leite para crianças pequenas, influencia os pais e prejudica a saúde infantil.

Por isso, os governos devem agir para proteger os pais deste tipo de promoção e colocar a saúde das crianças acima dos lucros.

As autoridades e os defensores da saúde pública, incluindo nós, defendem a restrição da promoção - e não da venda - de todos os produtos de fórmula destinados a bebés e crianças pequenas, desde o nascimento até aos três anos.

Idealmente, estas restrições à promoção deveriam ser obrigatórias e aplicadas pelo governo, em vez da autorregulação do setor atualmente em vigor para as fórmulas infantis.

Não devemos culpar os pais

As crianças pequenas consomem mais alimentos processados, incluindo leite para crianças pequenas, do que nunca, porque os pais com pouco tempo procuram uma opção prática que lhes assegure que os filhos recebem nutrição adequada.

Os fabricantes de fórmulas aproveitaram esta realidade para criar procura por um produto desnecessário.

Os pais querem fazer o melhor pelas suas crianças pequenas, mas precisam de saber que a promoção dos leites para crianças pequenas é enganadora.

O leite para crianças pequenas é um produto desnecessário, pouco saudável e dispendioso. As crianças pequenas precisam apenas de alimentos integrais e leite materno e/ou leite de vaca ou uma alternativa vegetal ao leite.

Se os pais estiverem preocupados com a alimentação dos filhos, devem procurar um profissional de saúde.

Anthea Rhodes, pediatra do Hospital Pediátrico Real de Melbourne e docente na Universidade de Melbourne, foi coautora deste artigo.

Jennifer McCann, docente de Ciências da Nutrição no Instituto de Atividade Física e Nutrição da Universidade Deakin; Karleen Gribble, professora associada adjunta da Escola de Enfermagem e Obstetrícia da Universidade de Western Sydney; e Naomi Hull, candidata a doutoramento na Universidade de Sydney.

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.