A cronologia da evolução dos frutos acaba de levar uma reviravolta importante. Uma nova análise indica que frutos grandes e carnudos surgiram dezenas de milhões de anos mais cedo do que se pensava.
Isto abre a possibilidade de os dinossauros já os consumirem muito antes da extinção em massa. O estudo foi liderado pela Universidade do Kansas.
O trabalho contraria a ideia de que as plantas com flor só desenvolveram frutos e sementes de maior dimensão depois do evento que eliminou os dinossauros, há cerca de 66 milhões de anos.
Uma nova narrativa
Durante muito tempo, os paleobotânicos assumiram que as plantas com flor só teriam adoptado as suas estratégias reprodutivas “modernas” após o impacto do asteróide que marcou o fim do Cretácico.
“Durante grande parte da sua história inicial, eram plantas relativamente pequenas e daninhas, que não dominavam a copa das florestas”, disse James Saulsbury, investigador de pós-doutoramento na Universidade do Kansas.
Mesmo à medida que estas plantas se expandiam e se diversificavam ao longo de milhões de anos, a hipótese mais comum era a de que as sementes se mantinham minúsculas, dispersas pelo vento em vez de atrair animais através de frutos carnudos.
Segundo os investigadores, as primeiras sementes e frutos teriam provavelmente dimensões que iam de algo semelhante a uma partícula de pó até, no máximo, algo comparável a uma semente de papoila.
Basta comparar com a situação actual: as plantas com flor recorrem a uma vasta gama de tácticas para espalhar as sementes.
Muitas produzem frutos grandes e carnudos, como maçãs, peras, abacates, azeitonas ou cocos. Estes frutos são, em grande medida, construídos para seduzir animais e levá-los a fazer a dispersão por elas.
Um local fóssil singular
“A visão dominante tem sido a de que esta ecologia reprodutiva mais diversa só surgiu após a extinção do fim do Cretácico”, afirmou Saulsbury.
“Os maiores frutos da nossa flora fóssil têm aproximadamente o tamanho de uma uva. Hoje isso pode não soar especialmente grande, mas é notavelmente grande para plantas com flor desse período.”
A evidência vem de um local fóssil extraordinário perto de Truth or Consequences, no Novo México, onde Saulsbury e colegas passaram anos em trabalho de campo.
“O local fóssil do Novo México é excepcional. Os meus co-autores referiram-se a ele como um ‘Pompeia botânica’ devido à sua preservação notável”, disse Saulsbury.
“O local contém uma camada de cinza vulcânica preservada como rocha, conhecida como tufo, que se estende por mais de um quilómetro. Os depósitos formaram-se essencialmente ao mesmo tempo, preservando muitas plantas no lugar onde viveram e morreram.”
Enormes variedades de frutos
O que torna este local impressionante não é apenas o nível de preservação, mas também a enorme diversidade e a dimensão dos frutos e sementes aí encontrados.
“No entanto, não acreditamos que estas descobertas sejam simplesmente o resultado de um enviesamento de preservação”, disse Saulsbury.
Trata-se de uma floresta muito fora do comum. E isso é relevante porque o tamanho dos frutos está ligado a muito mais do que a reprodução das plantas.
“Os frutos grandes tendem a ocorrer em ambientes húmidos com florestas densamente compactas”, acrescentou Saulsbury.
“Os nossos resultados indicam que uma estrutura florestal com aspecto moderno e uma ecologia reprodutiva semelhante à actual estavam a desenvolver-se mais cedo do que se acreditava.”
Assim, as plantas com flor não esperaram pela extinção dos dinossauros para evoluir novas formas de se reproduzirem.
Os primeiros dispersores de frutos
As conclusões também põem em causa outra ideia muito aceite: a de que os frutos grandes teriam evoluído especificamente em paralelo com a expansão dos mamíferos após a extinção dos dinossauros.
“À medida que os mamíferos se expandiram para nichos ecológicos recém-disponíveis, pensou-se que as plantas com flor teriam diversificado as suas estratégias de dispersão de sementes em resposta”, disse Saulsbury.
Em vez de surgirem depois do desaparecimento dos dinossauros, os frutos grandes parecem ter evoluído quando estes animais ainda percorriam a Terra.
É provável que esses animais tenham ajudado a espalhar as sementes. Esta é uma forma genuinamente diferente de imaginar as florestas do Cretácico.
Em vez de um mundo dominado por plantas pequenas, dispersas pelo vento, à espera que os mamíferos “herdassem” o planeta, esta investigação aponta noutra direcção.
Os próprios dinossauros poderão ter desempenhado um papel activo em como as primeiras plantas frutíferas se espalharam e se diversificaram.
Centenas de pequenos fósseis
Saulsbury também participou directamente neste trabalho no terreno, recolhendo fósseis e assumindo grande parte da classificação inicial, das medições e da análise.
“Ordenámos centenas de sementes fósseis naquilo a que chamamos morfotipos”, explicou.
“São agrupamentos baseados na forma e não em espécies confirmadas, porque muitas vezes é impossível determinar se fósseis com aspecto semelhante representam uma única espécie ou várias.”
Este tipo de triagem minuciosa - e inevitavelmente marcada por alguma incerteza - foi precisamente o que permitiu à equipa reconstruir uma imagem do mundo vegetal do Cretácico muito mais sofisticada do que se supunha.
É uma história em que os dinossauros não estavam apenas a atravessar a floresta: estavam, em parte, a ajudar a construí-la.
Crédito da imagem: Ilustração de Brian Engh
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