Desinfetantes domésticos e retardadores de chama podem afetar células cerebrais em desenvolvimento

Uma nova investigação, realizada com culturas de células humanas e ratinhos, indica que substâncias químicas presentes em desinfetantes domésticos comuns, colas e têxteis de mobiliário podem prejudicar células de suporte do cérebro em fases decisivas do seu desenvolvimento.

Partindo de 1.823 compostos ambientais cuja toxicidade era desconhecida, Erin Cohn, bióloga molecular da Case Western Reserve University, no Ohio, e os seus colegas identificaram duas classes de químicos que, em laboratório, mataram ou interromperam a maturação de células denominadas oligodendrócitos.

Os oligodendrócitos são células de suporte do sistema nervoso: envolvem os neurónios, criando uma cobertura isolante que permite aos sinais cerebrais deslocarem-se rapidamente.

Compostos quaternários e organofosfatos sob análise

Uma das duas classes identificadas foi a dos compostos quaternários. Estas substâncias são utilizadas para eliminar bactérias e vírus em alguns sprays e toalhetes desinfetantes, desinfetantes para as mãos e produtos de higiene pessoal, como pasta dentífrica e elixir oral. Se forem usados incorretamente ou em espaços mal ventilados, podem ser ingeridos ou inalados.

A outra classe era constituída por organofosfatos. Utilizados como retardadores de chama, são frequentes em têxteis, colas e artigos domésticos, incluindo mobiliário e equipamentos eletrónicos, podendo libertar-se para o ar das divisões onde habitualmente passamos tempo. Por serem lipossolúveis, os organofosfatos conseguem ser absorvidos pela pele e podem potencialmente chegar ao cérebro.

Em experiências com ratinhos, as crias que receberam por via oral uma dose de um de três compostos quaternários apresentavam níveis detetáveis dessas substâncias no tecido cerebral vários dias depois. Isto sugere que os compostos conseguem atravessar a barreira hematoencefálica, a fortaleza protetora situada entre a corrente sanguínea e as células do cérebro.

Depois de 10 doses diárias de um composto quaternário específico, o cloreto de cetilpiridínio, administradas num período essencial do desenvolvimento cerebral iniciado cinco dias após o nascimento, os animais também registaram uma redução no número de oligodendrócitos no cérebro.

Foram observados efeitos semelhantes em organoides cerebrais: agrupamentos de células estaminais humanas cultivadas numa placa e induzidas a comportarem-se como tecido cerebral em desenvolvimento.

“Descobrimos que os oligodendrócitos – mas não outras células cerebrais – são surpreendentemente vulneráveis aos compostos de amónio quaternário e aos retardadores de chama organofosfatados”, afirma Cohn.

Resultados laboratoriais não reproduzem a exposição humana habitual

Ainda assim, os especialistas não ficaram imediatamente alarmados com os resultados deste estudo laboratorial. As células e os ratinhos foram expostos a concentrações superiores às que os seres humanos normalmente enfrentariam, através de métodos que não reproduzem a forma como as pessoas contactariam com estes químicos.

“A questão não é saber se algo é tóxico ou não, mas se é tóxico nas condições às quais é provável estarmos expostos”, afirma Oliver Jones, químico ambiental da RMIT University, em Melbourne, Austrália.

“Neste caso, os autores expuseram células numa placa de Petri a uma quantidade relativamente elevada destes compostos, o que não corresponde à dose, via ou duração de exposição que os seres humanos poderiam encontrar normalmente.”

Contudo, sabe-se que algumas pessoas - como profissionais de limpeza de escolas e hospitais, cuidadores de crianças e pessoas em estabelecimentos prisionais - estão mais expostas a compostos quaternários do que outras, porque nestes contextos são frequentemente usados desinfetantes de utilização industrial.

Além disso, até há pouco tempo, a investigação sobre a toxicidade dos compostos quaternários baseava-se em estudos com animais e células.

Mas os estudos estão agora a analisar os efeitos na saúde humana e verificaram que, durante a pandemia, as pessoas tinham o dobro dos níveis de compostos quaternários no sangue face ao período anterior - provavelmente devido ao uso generalizado de desinfetantes.

Esta situação levou alguns investigadores a classificar estes químicos como uma “classe de preocupação emergente”, sublinhando a dificuldade de compreender inteiramente os riscos para a saúde humana devido à sua enorme diversidade estrutural.

Exposição infantil e efeitos no neurodesenvolvimento

A situação é semelhante no caso dos retardadores de chama organofosfatados, que foram amplamente detetados no ambiente, bem como em sangue e urina humanos, tecido placentário e leite materno.

“Estejam atentos a quando chegarem à atenção da Convenção de Estocolmo, assim que esta deixar de estar ocupada com os organofluorados (PFAS)!”, afirma Ian Rae, químico ambiental, conselheiro do Programa das Nações Unidas para o Ambiente sobre químicos no ambiente e não envolvido na investigação atual.

No estudo, Cohn e os colegas avaliaram os níveis de um retardador de chama através da análise de um metabolito desse retardador, o BDCIPP, em amostras de urina de crianças recolhidas entre 2013 e 2018 no National Health and Nutrition Examination Survey dos CDC dos EUA.

O BDCIPP estava presente na urina de quase todas as 1.763 crianças com idades entre os 3 e os 11 anos. As crianças com os níveis mais elevados tinham uma probabilidade entre duas e seis vezes superior, face às que tinham baixa exposição, de apresentarem resultados adversos no neurodesenvolvimento, como disfunção motora ou necessidade de apoio educativo.

Porém, os dados observacionais apenas podem indicar associações, e não causas diretas. Permanecem grandes lacunas no conhecimento sobre a forma como estes químicos afetam os seres humanos, pois, tal como acontece neste estudo, a maior parte dos dados provém de animais e células.

Para Cohn e os seus colegas, isto é motivo suficiente para continuar a investigar os efeitos destes compostos na saúde, sobretudo nas crianças: “O sistema nervoso central em desenvolvimento é particularmente sensível a agressões ambientais, e as exposições químicas podem ser especialmente nocivas para as crianças se ocorrerem durante períodos críticos do desenvolvimento.”

O estudo foi publicado na Nature Neuroscience.

Atualização do editor (quinta-feira, 11 de abril de 2024): Um título anterior deste artigo sugeria que os desinfetantes para as mãos poderiam danificar células cerebrais. O título foi alterado para refletir com maior precisão a conclusão da investigação.