Estudo revela onde o tarpão do Atlântico se alimenta

Um novo estudo concluiu que o tarpão do Atlântico, o grande peixe prateado muito procurado na pesca desportiva ao longo das costas do Golfo do México e do Atlântico, obtém grande parte do alimento em apenas algumas zonas de alimentação específicas.

Estas áreas de alimentação situam-se, muitas vezes, a centenas de quilómetros dos locais onde os pescadores acabam por capturar os peixes. Alguns tarpões terão provavelmente comido a quase 966 quilómetros do ponto onde foram desembarcados.

Como dependem de um número tão reduzido de áreas de alimentação, os danos numa delas - causados por poluição, construção costeira ou alterações na água doce - podem enfraquecer a pescaria muito para lá desse local.

O estudo oferece também aos gestores um mapa dos locais concretos que merecem protecção.

Onde o tarpão do Atlântico recupera energia

Apesar de poder percorrer toda uma costa numa só estação, o tarpão é surpreendentemente selectivo quanto aos locais onde recupera energia. Volta repetidamente às mesmas águas abundantes.

Investigadores liderados por Lucas P. Griffin, biólogo integrativo da University of South Florida (USF), verificaram que estes animais se alimentam em poucas zonas produtivas, em vez de o fazerem de forma uniforme por toda a sua distribuição.

Rastreios anteriores já tinham revelado para onde estes peixes se deslocavam. Um estudo que acompanhou tarpões marcados com transmissores de satélite durante duas décadas traçou viagens sazonais de milhares de quilómetros, atravessando fronteiras estatais e nacionais.

No entanto, esse trabalho não permitia perceber em que pontos desses percursos os peixes se alimentavam efectivamente.

Três regiões destacaram-se como as principais estações de abastecimento: o Sul da Florida, o norte do Golfo do México e as águas costeiras do Médio Atlântico.

Paisagens de alimentação do tarpão

A equipa designou estas zonas de alimentação recorrentes como paisagens de alimentação e comparou-as aos locais de escala usados pelas aves migratórias para descansar e recuperar energia entre voos longos.

Grande parte dessa alimentação ocorreu longe das docas onde os peixes foram recolhidos.

As zonas de alimentação mais prováveis ficavam, em média, a cerca de 298 quilómetros de distância, variando aproximadamente entre 40 e quase 966 quilómetros, consoante o peixe.

O Sul da Florida distinguiu-se das restantes zonas. Tarpões pertencentes a grupos migratórios diferentes dependiam todos das suas águas, fazendo desta região um centro comum de que a população mais ampla aparentemente necessita.

O tecido regista a química local

Descobrir onde um peixe itinerante se alimentou meses antes é difícil, pois a refeição já desapareceu quando alguém captura o animal.

Para ultrapassar esse obstáculo, a equipa analisou dois tipos de indícios registados em cada tarpão e nos seus movimentos. O primeiro era químico.

Enquanto se alimenta, o carbono e o azoto presentes nos alimentos de um peixe deixam isótopos estáveis - versões ligeiramente diferentes e não radioactivas desses elementos - retidos nos seus tecidos, e essa combinação varia de local para local ao longo da costa.

Para transformar esta assinatura química numa localização, a equipa precisava de um mapa que mostrasse como o sinal químico costeiro mudava entre regiões.

Esse mapa foi construído a partir do peixe-lagarto costeiro (Synodus foetens), um peixe pequeno e sedentário que vive no fundo marinho em todo o sudeste dos Estados Unidos.

Como raramente se afasta muito, o seu tecido conserva a química local do lugar onde se estabelece.

Peixes que se alimentam em movimento

A comparação do sinal de um tarpão com esse mapa indica onde se alimentou. O sangue e as barbatanas registavam períodos temporais diferentes, pelo que os dois tecidos revelaram histórias ligeiramente distintas.

As refeições mais recentes surgiam no sangue, que abrangia aproximadamente os três meses anteriores e reflectia alimentação a cerca de 161 quilómetros do local de captura.

O tecido das barbatanas guardava cerca de cinco meses de histórico alimentar e apontava para locais mais distantes, a uma média de aproximadamente 451 quilómetros do local de captura. Cinco anos de rastreio acústico tornaram o retrato mais preciso.

Receptores subaquáticos registaram dezenas de milhares de detecções de 85 peixes marcados, permitindo à equipa excluir locais por onde um determinado tarpão não tinha passado e concentrar a pesquisa química nos sítios que realmente percorreu.

Estes resultados devem ser interpretados como regiões de alimentação prováveis, e não como locais exactos.

Um peixe continua a comer enquanto se desloca, pelo que cada sinal químico mistura muitas refeições consumidas ao longo de um troço da costa. O resultado é uma paisagem, não um ponto num mapa.

Uma costa interligada

Nem todos os peixes seguem o mesmo percurso.

Investigações anteriores mostraram que os tarpões se dividem em dois grupos consistentes: um sobe o Golfo em direcção à Luisiana, enquanto o outro avança pelo Atlântico até à Virgínia; o Sul da Florida é a zona onde ambos se sobrepõem.

Esta estrutura liga costas distantes através dos mesmos peixes.

Um tarpão capturado nos Florida Keys pode ter passado o verão anterior a alimentar-se no norte do Golfo, a centenas de quilómetros de distância, o que significa que habitats remotos estão discretamente ligados pelos mesmos animais.

“Estes peixes ligam costas que parecem completamente separadas num mapa”, afirmou Griffin.

Esta ligação funciona nos dois sentidos. Uma vez que um peixe capturado num estado pode depender de alimento produzido noutro, a degradação de uma única zona de alimentação pode reduzir a pescaria longe do local onde ocorreu o dano.

O tarpão já está classificado como espécie vulnerável e sustenta uma valorizada pescaria desportiva de captura e libertação em todo o Sudeste.

Porque são importantes as zonas de alimentação

Saber onde os tarpões se alimentam não esclarece ainda o que comem.

“O próximo passo é determinar exactamente o que os tarpões estão a comer em cada um destes pontos críticos”, afirmou Griffin.

As presas prováveis incluem menhadens e outros peixes pequenos, oleosos e que formam cardumes, já sujeitos a forte pressão de pesca; por isso, os autores defendem que estas espécies-forragem sejam geridas tendo em conta os grandes predadores.

O momento é exigente. Uma análise independente projectou algumas das perdas de habitat mais acentuadas para predadores oceânicos migratórios ao largo do Sudeste e do Médio Atlântico à medida que o oceano aquece ao longo do século.

A novidade é o próprio mapa. Antes deste estudo, ninguém tinha determinado onde os tarpões recuperavam energia durante as suas longas migrações; agora, estão identificadas três regiões específicas e a dependência dos peixes de uma lista curta delas.

Este conhecimento altera as possibilidades de protecção. Os gestores dispõem agora de evidência para proteger zonas de alimentação que atravessam fronteiras estatais e nacionais.

A mesma abordagem poderá ainda revelar as áreas de alimentação ocultas de outros animais marinhos de grande alcance que são difíceis de acompanhar directamente.