Dieta rica em gordura e açúcar na adolescência pode prejudicar duradouramente a memória dos ratos

As provas de que a comida de plástico prejudica o organismo - e, por maioria de razão, o cérebro - continuam a acumular-se, tal como as camadas de um hambúrguer com todos os extras.

Um novo estudo concluiu agora que uma alimentação rica em gordura e açúcar pode provocar défices persistentes de memória em ratos expostos a estes alimentos desde tenra idade. A explicação parece estar na perturbação da acetilcolina, um neurotransmissor essencial no cérebro dos animais e envolvido nos processos de memória, causada por dietas com muitos açúcares simples e gorduras saturadas.

"O que verificamos, não apenas neste artigo, mas também nalguns dos nossos trabalhos recentes, é que, quando estes ratos crescem com esta dieta de comida de plástico, desenvolvem défices de memória que não desaparecem", afirma Scott Kanoski, neurocientista da Universidade do Sul da Califórnia (USC).

Dieta rica em gordura e açúcar durante a adolescência

Investigações recentes têm associado padrões alimentares baseados em produtos pouco saudáveis e processados a um maior risco de doença de Alzheimer mais tarde na vida. Como a acetilcolina participa na memória e na aprendizagem, e é reduzida na doença de Alzheimer - uma doença neurodegenerativa marcada por problemas de memória -, os autores deste novo estudo procuraram perceber as consequências a longo prazo do consumo de alimentos açucarados e gordos em pessoas mais jovens.

Outros trabalhos indicam que determinados alimentos de comida de plástico podem enfraquecer o controlo cerebral do apetite. A obesidade, por sua vez, pode alterar a capacidade do cérebro humano para reconhecer a saciedade e sentir satisfação depois de serem consumidos alimentos ricos em açúcar e gordura.

Um resultado recorrente nestes estudos é que este tipo de alimentos, frequente nas dietas ocidentais, tende a afectar a memória, mesmo quando é ingerido apenas ocasionalmente.

Que impacto teria, então, uma dieta de estilo ocidental consumida desde cedo por pessoas ou, neste caso, por ratos?

A equipa de investigação alimentou ratos, entre os 26 e os 56 dias de idade, com uma dieta rica em gordura e açúcar. Este período corresponde aproximadamente à adolescência humana, uma fase em que o cérebro atravessa um desenvolvimento significativo. Um segundo grupo de ratos da mesma idade recebeu, em vez disso, ração saudável.

Memória e acetilcolina no hipocampo dos ratos

Nos testes de memória, os ratos submetidos à dieta de estilo cafetaria não conseguiram reconhecer objectos novos num cenário que tinham explorado dias antes, nem detectar quando um objecto familiar tinha sido ligeiramente deslocado. Já o grupo de controlo conseguiu fazê-lo. Estes problemas de memória mantiveram-se mesmo depois de o grupo que consumira comida de plástico passar 30 dias a alimentar-se com ração saudável, o equivalente à idade adulta.

Os investigadores verificaram também que o grupo exposto à comida de plástico apresentava níveis mais baixos de uma proteína que transporta acetilcolina no hipocampo, uma região cerebral que contribui para consolidar memórias e informação espacial.

Exames de imagiologia adicionais mostraram que esta redução prejudicava a sinalização da acetilcolina nos animais com pior desempenho na tarefa de memória. Em contrapartida, fármacos que levaram as células do hipocampo a libertar acetilcolina restabeleceram as capacidades de memória dos animais.

"A sinalização da acetilcolina é um mecanismo que os ajuda a codificar e recordar esses acontecimentos, de forma semelhante à ‘memória episódica’ nos seres humanos, que nos permite lembrar eventos do nosso passado", explica Anna Hayes, autora principal e investigadora em nutrição da USC. "Esse sinal parece não estar a ocorrer nos animais que cresceram a consumir a dieta rica em gordura e açúcar."

Trabalhos anteriores da equipa identificaram algumas diferenças relacionadas com o momento de exposição e o sexo que ainda precisam de ser esclarecidas. O consumo de uma dieta de estilo ocidental no início - mas não no final - da adolescência teve efeitos duradouros na memória de ratos machos, mas não de fêmeas, que se alimentaram de forma saudável durante longos períodos após a adolescência.

Por outras palavras, é difícil separar a influência do consumo de alimentos gordos e açucarados na adolescência sobre o funcionamento cerebral na idade adulta. Além disso, os resultados destes estudos em animais podem, ou não, aplicar-se aos seres humanos. Ainda assim, dão certamente que pensar.

A investigação foi publicada na revista Brain, Behavior, and Immunity.