Há dois anos, foi publicado um estudo que defendia que dietas veganas nutricionalmente adequadas constituem «a opção alimentar mais saudável e menos perigosa para os cães».
Recentemente, publicámos um estudo que põe esses resultados em causa. A partir da nossa análise dos dados utilizados na investigação original, sustentamos que a relação entre a alimentação e a saúde dos cães - ou, mais rigorosamente, a opinião do tutor sobre a saúde do seu cão - é, na melhor das hipóteses, muito reduzida.
Para perceber porque chegámos a uma conclusão diferente, é necessário conhecer a forma como têm sido realizadas as investigações anteriores sobre comida vegana para cães e os motivos pelos quais os cientistas divergem neste tema.
Estudos sobre alimentação vegana para cães
Até ao momento, foram publicados vários estudos sobre os efeitos da comida vegana para cães na saúde. Alguns são estudos experimentais de coorte, nos quais se acompanham diversos indicadores de saúde enquanto os cães recebem uma dieta vegana.
O mais longo foi um estudo de 12 meses, publicado em 2024, no qual 15 cães consumiram alimento seco fabricado com ingredientes de origem vegetal. Todos os cães se mantiveram saudáveis e não foram observados efeitos adversos evidentes.
Contudo, como não existia um grupo de controlo alimentado com uma dieta diferente, não é possível concluir que uma alimentação de origem vegetal seja superior a uma convencional.
Alguns estudos publicados afirmam, de facto, que os cães alimentados com comida vegana têm uma saúde melhor do que os que consomem outros tipos de alimento. No entanto, essas conclusões basearam-se em informação recolhida através de inquéritos aos tutores.
Os resultados deste tipo de estudos dependem das memórias e perceções dos tutores. Na prática, avaliam-se as crenças dos tutores sobre o estado de saúde dos cães, e não a sua saúde real.
O maior destes inquéritos, publicado em 2022, recolheu dados de mais de 2.000 tutores de cães. Incluiu informação tanto sobre os tutores como sobre os seus cães, incluindo, naturalmente, o tipo de alimentação fornecida aos animais.
Foi pedido aos tutores que recordassem pormenores relativos aos cuidados veterinários dos seus cães, como o número de consultas veterinárias e a medicação, e que indicassem quão saudável consideravam ser o seu cão. Os resultados desse estudo sugeriram que os cães alimentados com uma dieta vegana pareciam ter melhores resultados do que os alimentados com uma dieta convencional.
Contudo, as análises estatísticas não avaliaram o efeito de fatores de confusão, como a idade ou a raça do cão, nem as características dos tutores.
O que acrescenta o novo estudo?
Realizámos uma análise adicional dos dados do estudo original, recorrendo a técnicas estatísticas diferentes e, na prática, criando modelos para explicar os dados. Testámos os efeitos de outras variáveis relativas aos tutores e aos cães, bem como a alimentação de ambos.
Por exemplo, analisámos a idade, o sexo e o nível de escolaridade do tutor, bem como o sexo, a raça, a idade e a condição de esterilização do cão. Alguns modelos estatísticos também incluíram variáveis relacionadas com os cuidados veterinários.
Verificámos que as opiniões dos tutores sobre a saúde dos cães estavam mais fortemente associadas à idade do animal: os tutores de cães mais jovens indicavam que estes tinham melhor saúde. Outras variáveis, como a idade e a escolaridade do tutor e o tamanho da raça, também surgiram na nossa análise. Por exemplo, concluímos que os tutores mais jovens classificavam os seus cães como mais saudáveis.
Os modelos que melhor explicavam os dados incluíam, acima de tudo, variáveis de cuidados veterinários. Por exemplo, consultas veterinárias mais frequentes estavam associadas a uma pior saúde relatada pelos tutores.
Ainda assim, a associação entre comida vegana para cães e a saúde relatada pelos tutores foi mínima em todos os nossos modelos, quer incluíssemos ou não as variáveis relativas aos cuidados veterinários. Depois de considerar as restantes variáveis, o efeito da comida vegana para cães desaparece.
Limites dos relatos dos tutores
Então, porque sugeria o estudo original um efeito positivo das dietas veganas?
Não podemos ter certezas, mas foi uma questão que investigámos. Uma possibilidade é a de a população abrangida pelo inquérito ser invulgar, com um número de cães alimentados de forma vegana muito superior ao esperado - 13 percent em comparação com cerca de 1 percent na população em geral. Também verificámos que quase todos os tutores que davam comida vegana ao cão seguiam eles próprios uma dieta vegana ou vegetariana.
Este aspeto é preocupante, uma vez que as conclusões do estudo dependiam dos relatos dos tutores sobre a saúde dos cães. Essas recordações e respostas podem ser influenciadas, de forma consciente ou inconsciente, pelas convicções dos tutores. Se acreditar que uma dieta vegana é a melhor opção, isso poderá afetar inconscientemente a sua perceção da saúde do seu cão.
O que significam estes resultados?
Não é possível retirar uma conclusão firme, com base nas nossas conclusões, sobre qual o tipo de dieta que é realmente melhor para os cães. Porém, mesmo tendo em conta as limitações dos relatos dos tutores, não existe uma associação relevante entre fornecer comida vegana e a saúde dos cães.
Em vez disso, é provável que outras variáveis tenham uma importância muito maior.
Além disso, a maioria dos alimentos comerciais veganos para cães é formulada da mesma forma que as dietas convencionais. À exceção da utilização exclusiva de matérias-primas de origem vegetal, esta comida vegana para cães é produzida através dos mesmos processos de fabrico.
Muitos dos ingredientes também são iguais. Perante estas semelhanças, seria surpreendente que uma das dietas produzisse um efeito de saúde marcadamente superior.
Em última análise, o fator mais importante para a saúde dos cães é que a dieta seja corretamente formulada, de modo a satisfazer todas as necessidades de nutrientes essenciais, de acordo com orientações baseadas em evidência.
Os dados publicados até agora não identificaram grandes preocupações de saúde associadas à alimentação de cães com dietas veganas. No entanto, as evidências também não indicam qualquer benefício significativo para a saúde.
Alexander German, Professor de Medicina de Pequenos Animais, Universidade de Liverpool, e Richard Barrett-Jolley, Professor Sénior de Neurociência e Neurofarmacologia Veterinárias, Universidade de Liverpool
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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