O tomate e o licopeno podem melhorar a função cognitiva

Um dos alimentos mais populares do mundo poderá estar a alterar discretamente a forma como o cérebro funciona.

Os tomates vermelhos contêm um pigmento intenso chamado licopeno, um antioxidante poderoso capaz de atravessar a barreira hematoencefálica e que poderá ajudar a diminuir a neuroinflamação.

Mas será que isso afeta efetivamente o funcionamento do cérebro?

Um novo ensaio clínico aleatorizado indica que poderá afetar.

Investigadores em Espanha analisaram agora de que forma uma única «intervenção com tomate» influencia os resultados cognitivos de adultos saudáveis.

«Até onde sabemos», escrevem os autores, «este é o primeiro ensaio clínico a relacionar alterações no antioxidante licopeno com mudanças na conectividade cerebral funcional».

Os resultados foram publicados na revista Antioxidants.

Tomate e função cognitiva em adultos de meia-idade

Quando 42 adultos de meia-idade consumiram 35 gramas de concentrado de tomate diariamente durante três meses, registaram melhor atenção seletiva e um ligeiro aumento da memória associativa nos testes cognitivos.

Estas melhorias tiveram apoio em exames cerebrais realizados num grupo mais pequeno, composto por 14 participantes.

Os exames apontaram para alterações provisórias na conectividade entre redes cerebrais de grande escala. Contudo, a análise de imagiologia envolveu poucos participantes e teve poder estatístico insuficiente, além de se basear num limiar estatístico mais permissivo do que o método de correção inicialmente previsto pelo próprio estudo.

Importa também referir que o ensaio não foi cego: tanto os participantes como os investigadores sabiam quem consumia concentrado de tomate e quem não o fazia. Por isso, os autores não conseguem excluir totalmente a possibilidade de o conhecimento da dieta ter influenciado a motivação ou o esforço dos participantes nos testes cognitivos.

Como acontece com qualquer primeiro ensaio, convém não extrapolar demasiado a partir destes resultados. Ainda assim, embora as provas sejam preliminares, as conclusões são apetitosas.

Os dados sugerem que compostos bioativos presentes nos tomates, como o licopeno, poderão favorecer a saúde cerebral, uma hipótese que deverá ser avaliada em futuros ensaios de maior dimensão.

«Estes resultados fornecem evidências de que o consumo de tomate pode apoiar a função cognitiva e modular a conectividade cerebral em adultos saudáveis de meia-idade», concluem os autores do estudo, liderados pelo nutricionista Ricardo López-Solís, da Universidade de Barcelona, em Espanha.

Como decorreu o ensaio com concentrado de tomate

A investigação usou um ensaio cruzado, o que significa que os participantes funcionaram essencialmente como os seus próprios controlos.

Na semana anterior ao início do ensaio aleatorizado, foi pedido aos participantes que evitassem alimentos ricos em licopeno, como tomate, melancia, papaia, toranja ou goiaba.

Em seguida, realizaram duas intervenções alimentares de três meses: numa, consumiam concentrado de tomate todos os dias; na outra, seguiam uma dieta com baixo teor de licopeno.

As duas dietas foram separadas por um período de «eliminação» de um mês. Durante as primeiras três semanas, os participantes alimentaram-se como habitualmente e, na última semana, regressaram a uma dieta pobre em licopeno para se prepararem para a fase seguinte.

Após cada intervenção alimentar, os cientistas mediram alterações específicas no sangue dos participantes.

As concentrações de licopeno aumentaram de forma acentuada durante a dieta com tomate, verificando-se também um aumento limítrofe de uma proteína associada ao crescimento cerebral, denominada BDNF.

A componente do estudo baseada em exames cerebrais foi mais pequena e menos conclusiva, mas revelou menor conectividade em repouso nas redes frontoparietal e auditiva quando a alimentação tinha um teor elevado de licopeno.

Em contrapartida, quando a dieta tinha pouco tomate, os cientistas observaram uma redução da conectividade em estado de repouso nas redes de atenção dorsal.

«Em conjunto», escrevem os autores, «estas alterações neuronais sugerem que a ingestão de tomate promove uma reorganização funcional das redes cerebrais de grande escala, aumentando a eficiência e a adaptabilidade neuronais através da eliminação de interações redundantes entre redes».

Os investigadores assinalam que foram observadas adaptações semelhantes após intervenções destinadas a treinar a memória de trabalho.

As associações paralelas entre licopeno, BDNF e conectividade das redes poderão constituir sinais de «reorganização cerebral funcional após o consumo de tomate», concluem os autores.

Licopeno, antioxidantes e os próximos estudos

De um modo geral, os resultados são compatíveis com um estudo-piloto anterior em adultos mais velhos, no qual um alimento em pó de tomate rico em carotenoides melhorou a velocidade de processamento, a atenção e a memória de trabalho ao longo de oito semanas, em comparação com um placebo.

Um ensaio cruzado distinto, com cinco semanas de duração, concluiu que uma bebida de frutos vermelhos mistos com pó de tomate melhorou a memória de trabalho de adultos mais velhos, mas não a sua atenção seletiva. Os autores sugerem que esta diferença poderá refletir efeitos de prática resultantes da exposição repetida ao mesmo teste cognitivo.

É mais difícil determinar se estes efeitos se devem especificamente ao licopeno, já que os tomates são ricos em antioxidantes e vitaminas.

No entanto, estudos realizados em ratinhos e em seres humanos associaram os níveis de licopeno a taxas mais baixas de cancro da próstata e do pulmão, bem como de doença cardíaca e doença hepática.

Ainda assim, nenhum estudo demonstrou até agora uma relação de causa e efeito.

Serão necessários ensaios mais longos e de maior dimensão para perceber se as alterações neuronais associadas ao concentrado de tomate se mantêm ao longo do tempo ou se chegam sequer a traduzir-se em mudanças cerebrais clinicamente relevantes.

Entretanto, basta saber que os tomates estão repletos de antioxidantes e vitaminas potentes.

Mesmo quando são cozinhados num molho, estes componentes fundamentais mantêm-se.

De facto, os tomates cozinhados podem fornecer mais licopeno do que os crus.

Há alguns anos, Rachel Kopec, nutricionista da Universidade Estatal de Ohio, explicou ao The New York Times que o calor usado na confeção dos tomates quebra as suas paredes celulares, tornando o licopeno mais fácil de digerir.

Uma colher de concentrado de tomate pode acrescentar uma dose generosa a qualquer refeição.

O estudo foi publicado na revista Antioxidants.

Este artigo foi verificado por Fiona MacDonald e editado por Fiona MacDonald. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar algum erro, informe-nos.