O aroma do café pode melhorar o humor antes do primeiro gole

Chega à cozinha ainda meio a dormir e começa a preparar café.

Antes de provar uma única gota, o aroma já se espalhou pela divisão. De repente, a manhã parece mais fácil de enfrentar.

Mas o que acabou de acontecer?

Ainda não entrou cafeína na corrente sanguínea. O café nem sequer tocou nos seus lábios. Mesmo assim, o cérebro pode já estar a reagir.

Será que o simples cheiro do café consegue alterar a forma como se sente?

Estudos anteriores associaram o aroma do café a alterações no humor, na memória, no stress e na atividade cerebral.

No entanto, essas respostas foram habitualmente analisadas em separado, deixando uma questão por responder: quando o café muda o estado emocional de alguém, será que o cérebro e o corpo reagem em conjunto?

Aroma do café, humor e atividade cerebral

Investigadores da Showa Pharmaceutical University, no Japão, examinaram precisamente esse momento. O estudo, publicado na Nutrients, incluiu 20 estudantes universitários entre os 20 e os 29 anos.

Os investigadores acompanharam o humor, as ondas cerebrais, a frequência cardíaca e a variabilidade da frequência cardíaca enquanto os voluntários permaneciam junto de café acabado de preparar - sem o beberem.

Ao fim de 5 minutos, os participantes indicaram menos emoções negativas e apresentaram uma alteração num índice obtido por EEG associado ao relaxamento. Contudo, os seus corações pareceram não sofrer alterações.

Para o ensaio, foram preparados 20 gramas de café moído com 400 mililitros de água aquecida a 85 °C. A bebida foi colocada num recipiente de vidro, a cerca de 50 centímetros de cada participante.

Os voluntários ficaram sentados e respiraram normalmente enquanto o aroma se difundia pela sala.

Antes e depois desta pausa aromática, os participantes responderam a um questionário que avaliava tensão e ansiedade, depressão e desânimo, raiva e hostilidade, vigor, fadiga e confusão.

A atividade cerebral e a frequência cardíaca foram registadas através de uma banda portátil para a cabeça, ao passo que a variabilidade da frequência cardíaca foi medida com outro dispositivo vestível.

Após 5 minutos expostos ao aroma do café, as pontuações de perturbação do humor dos participantes tinham diminuído.

Referiram menos fadiga, tensão e ansiedade, confusão, depressão e desânimo. Depois do ajustamento para múltiplas comparações estatísticas, as reduções na fadiga, na tensão e ansiedade, na confusão e na depressão e desânimo mantiveram-se significativas.

Já o vigor não aumentou de forma significativa. O aroma pareceu estar menos ligado a uma súbita explosão de energia do que à redução da intensidade das emoções negativas.

Os investigadores observaram um aumento num «índice de relaxamento» obtido por EEG, calculado a partir das contribuições relativas da atividade das ondas cerebrais alfa, beta e teta.

Isto pode dar a entender que o cérebro dos participantes relaxou ao primeiro cheiro de café. Mas este resultado exige uma dose cuidadosa de prudência.

Embora a dimensão do efeito padronizada tenha sido elevada, o aumento absoluto foi modesto. Os cientistas também não sabem se uma alteração desta dimensão corresponde a um relaxamento fisiologicamente relevante.

Por isso, a descoberta revela uma alteração num índice de EEG calculado, e não prova de que o aroma do café tenha relaxado o cérebro.

Entretanto, o coração parece não ter participado nesta pausa para café. Nem a frequência cardíaca nem a variabilidade da frequência cardíaca se alteraram significativamente.

Os participantes que relataram as maiores melhorias no humor não foram necessariamente os que apresentaram as maiores alterações no EEG. Ao nível individual, as mudanças no humor, na atividade cerebral, na frequência cardíaca e na variabilidade da frequência cardíaca não tiveram uma correlação significativa.

Isto ajuda a responder à pergunta inicial dos investigadores. O humor e a atividade de EEG podem ambos mudar num grupo sem traduzirem uma resposta coordenada.

Porque é que o cheiro do café pode afetar o humor

Não é difícil imaginar por que motivo o café pode influenciar a forma como nos sentimos.

O olfato está estreitamente ligado aos sistemas cerebrais envolvidos na emoção e na memória. Um cheiro familiar pode evocar uma pessoa, um lugar ou uma sensação antes de o identificarmos conscientemente.

O café transporta muitas associações. O seu aroma pode representar a manhã, o calor, uma pausa no trabalho, uma conversa com um amigo ou a promessa de cafeína.

Um estudo separado, de 2018, concluiu que as pessoas tiveram melhor desempenho em tarefas analíticas quando foram expostas a um cheiro semelhante ao do café. O aroma aumentou as suas expectativas de terem um bom desempenho, o que sugere que associações aprendidas ou um efeito semelhante ao placebo podem contribuir.

Limitações do estudo sobre o aroma do café

Isto conduz à principal limitação do estudo: não existiu uma condição de controlo.

Os investigadores não compararam o aroma do café com uma sala sem odor, um cheiro não relacionado ou um placebo. Por conseguinte, não podem determinar se foi o café que provocou as alterações.

Cinco minutos de descanso tranquilo poderiam ter melhorado o humor dos participantes. Também podem ter-se sentido mais à vontade no laboratório ou esperado que o café os fizesse sentir melhor.

Os investigadores não avaliaram de forma sistemática a frequência com que os voluntários bebiam café, se gostavam dele, a sua familiaridade com o respetivo aroma ou a sua capacidade olfativa.

A amostra era pequena e restringia-se a estudantes universitários jovens. A concentração do aroma e as condições ambientais não foram monitorizadas de forma sistemática, e os registos foram obtidos com um dispositivo de EEG destinado ao consumidor.

Um estudo aleatorizado de maior dimensão poderia comparar o café tanto com uma condição sem odor como com outro aroma familiar, medindo simultaneamente os hábitos de consumo de café, as preferências e as expectativas dos participantes.

Até lá, não há motivo para trocar a chávena matinal por cinco minutos de inalações esperançosas.

Mas, da próxima vez que o café melhorar o seu dia antes do primeiro gole, talvez valha a pena perguntar se o seu cérebro já fez uma pausa para café.

O estudo foi publicado na Nutrients.

Este artigo foi verificado por Rachel Garner e editado por Rebecca Dyer. Embora tenhamos orgulho no nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar um erro, informe-nos, por favor.