O pepino-do-mar Holothuria (Microthele) whitmaei pode viver mais de 120 anos

Algures no mundo, uma Pata de Macaco estará certamente a rir-se de forma maníaca.

Espalhado pelos oceanos Pacífico e Índico, vive um modesto pepino-do-mar chamado Holothuria (Microthele) whitmaei.

Este animal discreto faz lembrar, de certa forma, excremento, recebeu o infeliz nome comum de «peixe-teta-preto» e é muito valorizado como iguaria em algumas culturas - apesar de constar como espécie em perigo há mais de uma década.

Ainda assim, um novo estudo concluiu que H. whitmaei poderá viver mais de 120 anos.

Uma investigação genética que abrange mais de duas décadas, conduzida por uma equipa liderada pelo biólogo Sven Uthicke, do Instituto Australiano de Ciências Marinhas, revelou que a espécie quase não cresce e pode ter uma longevidade extraordinária.

«Embora alguns indivíduos de certas espécies de ouriços-do-mar possam viver mais de 100 anos, foi surpreendente chegar a uma conclusão semelhante para o peixe-teta-preto», escrevem os autores num artigo publicado na iScience.

«Esta é a primeira espécie conhecida de pepino-do-mar a ultrapassar uma longevidade de um século.»

A identificação genética do pepino-do-mar Holothuria (Microthele) whitmaei

A história começou em 2000, quando Uthicke e os seus colegas procuravam resolver um problema particularmente difícil.

H. whitmaei é apreciado como a iguaria conhecida por bêche-de-mer. Em 1999, a redução do número destes pepinos-do-mar em redor da Grande Barreira de Coral da Austrália levou ao encerramento das pescarias de H. whitmaei. Enquanto Uthicke e o seu colega John Benzie tentavam realizar um recenseamento, depararam-se com um obstáculo ao tentarem acompanhar a população ao longo do tempo.

Os cientistas conseguem perceber muito sobre a longevidade de um animal ao marcar indivíduos e regressar mais tarde para verificar quais continuam vivos e que alterações sofreram. Porém, é praticamente impossível marcar pepinos-do-mar desta forma: os marcadores físicos costumam desprender-se ao fim de semanas ou meses.

Por isso, os investigadores encontraram outra forma de distinguir cada indivíduo: o ADN. Recolheram peixes-teta-pretos em vários locais da Grande Barreira de Coral australiana, extraíram pequenas amostras de tecido e recorreram ao ADN como identificador único - uma marca que não iria simplesmente soltar-se e perder-se no mar.

Resultou.

A equipa voltou ao recife seis meses depois e regressou novamente ao fim de um ano. Os resultados permitiram reconhecer indivíduos já observados e confirmar que a população não estava a recuperar da sobrepesca.

Os dados também indicavam que estes animais poderiam viver várias décadas, mas o curto período do estudo não permitia afirmá-lo com grande segurança. Assim, as amostras recolhidas foram guardadas a frio, enquanto os investigadores se dedicaram temporariamente a outros projectos.

Avancemos 24 anos desde a recolha genética inicial, até Setembro de 2024. Os investigadores estavam prontos para retomar o trabalho onde o tinham deixado.

Uthicke e os colegas regressaram a um dos locais de amostragem originais, no Ilhéu Bird, na Ilha Lizard da Grande Barreira de Coral, à procura de peixes-teta-pretos.

Encontraram 53. Pesaram e mediram cada animal, recolheram uma pequena amostra de tecido e devolveram-no cuidadosamente ao fundo marinho. Depois, retiraram do armazenamento as amostras de ADN com décadas de existência para verificar se algum dos animais correspondia aos registos antigos.

Um número impressionante correspondia.

Trinta e um dos 52 animais analisados com sucesso eram correspondências genéticas exactas de amostras recolhidas em 2000. Isto significa que, em 2024, pelo menos 60 por cento dos animais examinados tinham pelo menos 24 anos.

Em 2000, estes indivíduos já eram pepinos-do-mar grandes e plenamente adultos, medindo entre 26 e 42 centímetros - perto do tamanho máximo da espécie.

E foi aqui que a situação se tornou realmente estranha.

Não tinham crescido. Aliás, a maior parte dos 31 animais tinha encolhido.

Em média, os pepinos-do-mar pesavam menos 21 por cento e eram 14 por cento mais curtos do que 24 anos antes. Não se sabe exactamente porquê. Os pepinos-do-mar conseguem perder e recuperar massa corporal ao longo do tempo, e os autores sugerem que a alteração das condições ambientais poderá ter tido influência.

Sobrevivência e longevidade acima de um século

Contudo, para os investigadores, mais importante do que saber quanto os animais tinham crescido era determinar quantos tinham sobrevivido.

Em 2000, a equipa obteve com sucesso perfis genéticos de 76 peixes-teta-pretos individuais. Vinte e quatro anos depois, 31 desses mesmos indivíduos voltaram a ser encontrados - uma taxa de sobrevivência de, pelo menos, 41 por cento.

Com base nessa taxa, os investigadores puderam estimar a velocidade a que os peixes-teta-pretos adultos desaparecem da população ao longo do tempo.

Partindo do pressuposto de que a taxa de mortalidade se mantém aproximadamente constante durante a idade adulta, calcularam uma taxa anual de mortalidade de apenas 0.037 - um valor extraordinariamente baixo para um pepino-do-mar.

Em seguida, aplicaram essa taxa de mortalidade para extrapolar durante quanto tempo uma coorte poderia persistir. De acordo com o modelo, quando os animais alcançassem 123.3 anos, cerca de 1 por cento poderia continuar vivo.

E este valor pode até estar subestimado. É possível - e até provável - que os investigadores não tenham localizado todos os animais sobreviventes de 2000: alguns poderão ter-se deslocado para fora da área de amostragem, enquanto outros poderão simplesmente não ter sido detectados.

Ambas as situações tornam indistinguíveis os pepinos-do-mar mortos daqueles que estavam apenas ausentes, aumentando artificialmente a taxa de mortalidade aparente.

Havia ainda outro problema.

Os investigadores não encontraram juvenis - nem em 2024, nem em 2000.

Todos os indivíduos amostrados nos dois levantamentos eram adultos de grandes dimensões. A escassez de juvenis também foi observada noutras populações desta espécie e dos seus parentes próximos, sugerindo que as novas gerações poderão estar a entrar nestas populações apenas lentamente.

Isto poderá indicar que H. whitmaei tem um ciclo de vida lento e repõe as suas populações devagar - demasiado devagar para manter populações devastadas pela procura voraz dos apreciadores da iguaria.

Consequências para os recifes de coral

E H. whitmaei poderá não ser o único pepino-do-mar que subestimámos gravemente.

Outras espécies de holoturóides partilham algumas das características que tornam o peixe-teta-preto tão vulnerável à sobrepesca, mas continua a haver uma surpreendente escassez de informação básica sobre a sua longevidade, mortalidade e recrutamento.

«As nossas conclusões justificam uma reavaliação da conservação e da gestão de muitas espécies de holoturóides, algo particularmente urgente para as três espécies de peixe-teta», escrevem os investigadores.

Essa reavaliação poderá ter efeitos que vão além da sobrevivência dos próprios pepinos-do-mar. Estes animais invulgares, que revolvem os sedimentos, desempenham funções importantes nos recifes de coral: reciclam nutrientes e ajudam a manter a saúde dos ecossistemas onde vivem.

E esses ecossistemas já enfrentam uma pressão crescente num mundo mais quente.

«Os recifes de coral sofrem cada vez mais pressões relacionadas com as alterações climáticas, e os factores de stress individuais actuam de forma cumulativa», escrevem os investigadores.

«Acrescentar pressão ao sistema através da remoção de espécies ecologicamente importantes e dos serviços ecossistémicos que prestam, como os pepinos-do-mar, é incompatível com a gestão sustentável dos recifes de coral.»

A investigação foi publicada na iScience.

Este artigo foi verificado por Rachel Garner e editado por Rebecca Dyer. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detectar algum erro, informe-nos.