Talvez os cães que roem paus tenham descoberto algo importante. Não precisamos necessariamente de mastigar com o entusiasmo de um canídeo, mas a ideia fundamental - roer em segurança um material duro e resistente - pode merecer consideração.
Segundo um novo estudo, mastigar uma substância rígida, como madeira, pode elevar os níveis de um antioxidante naturalmente presente no cérebro humano, o que, por sua vez, poderá melhorar a memória.
É claro que muitas pessoas mastigam pastilha elástica, que é mais macia e, possivelmente, mais agradável do que a madeira - além de evitar lascas na língua. Investigações anteriores já mostraram que mastigar pastilha elástica pode aumentar significativamente a actividade cerebral, como salientam os autores do novo estudo.
O aumento do fluxo sanguíneo para o cérebro parece favorecer várias funções cognitivas. Curiosamente, as evidências clínicas também indicam que as pessoas para quem mastigar é difícil tendem a apresentar menor função cognitiva e maior défice mental.
Ainda não é claro, contudo, que alterações metabólicas específicas associadas à cognição podem ocorrer após um aumento do fluxo sanguíneo cerebral.
Mastigar madeira, stress oxidativo e glutationa
No novo estudo, os investigadores analisaram uma possível explicação relacionada com o stress oxidativo nos tecidos neurológicos, que já se acredita desempenhar um papel essencial no declínio da função cognitiva.
Diversos processos metabólicos produzem moléculas nocivas conhecidas como espécies reactivas de oxigénio, capazes de provocar danos oxidativos cumulativos no cérebro humano. Uma das melhores defesas cerebrais contra o stress oxidativo é um antioxidante chamado glutationa (GSH), que desempenha muitas funções importantes em todo o organismo, incluindo a protecção dos neurónios contra espécies reactivas de oxigénio.
Na expectativa de esclarecer os efeitos cognitivos da mastigação, os investigadores conceberam o novo estudo para explorar o possível papel da glutationa. Apesar da sua importância no cérebro, observam, a relação entre os níveis de glutationa e a mastigação recebeu pouca atenção até agora.
Como foi realizado o estudo
A equipa recrutou 52 estudantes universitários saudáveis de Daegu, na Coreia do Sul, e dividiu-os em dois grupos. Um grupo, composto por 27 participantes, recebeu pastilha elástica de cera de parafina para mastigar; a um segundo grupo, de 25 pessoas, foi pedido que mastigasse abaixadores de língua médicos de madeira.
Os participantes mastigaram o material atribuído durante cinco minutos, enquanto os investigadores usavam espectroscopia por ressonância magnética para medir os níveis de glutationa no córtex cingulado anterior - uma região cerebral essencial para o controlo cognitivo - antes e depois da mastigação. Todos realizaram também um teste cognitivo antes e após a actividade.
A mastigação aumentou de forma significativa os níveis de glutationa no córtex cingulado anterior dos participantes, sobretudo no grupo que mastigou madeira em comparação com o grupo que mastigou pastilha elástica, relatam os investigadores.
Em conjunto com os resultados dos testes cognitivos, o aumento da concentração de glutationa apresentou uma correlação positiva com a função da memória. Por outras palavras, os participantes que mastigaram madeira e registaram aumentos maiores de glutationa também obtiveram melhor desempenho nos testes.
"Tanto quanto sabemos, este é o primeiro relatório a indicar que a mastigação pode alterar o nível de antioxidantes no cérebro humano e que um aumento dos níveis de antioxidantes cerebrais está associado à função cognitiva", escrevem os investigadores.
Os autores do estudo acrescentam que será necessária mais investigação para confirmar estas conclusões. Amostras maiores, grupos demográficos mais amplos e a avaliação de diferentes regiões cerebrais são focos importantes para estudos posteriores.
Memória e mastigação de materiais duros
Embora a madeira pareça ter proporcionado mais benefícios do que a pastilha elástica de cera de parafina, este estudo testou apenas duas substâncias mastigadas durante cinco minutos. Investigações futuras poderão também analisar uma gama mais vasta de materiais e diferentes durações de mastigação.
Por si só, estas conclusões poderão não constituir prova suficiente para recomendar mastigar madeira como forma de melhorar a memória, mas fornecem uma pista convincente. Os investigadores escrevem que seria uma boa notícia se a mastigação de madeira produzisse realmente este efeito, tendo em conta a dificuldade de gerir os níveis de glutationa no cérebro.
"Uma vez que actualmente não existem medicamentos nem práticas estabelecidas para aumentar os níveis de GSH no cérebro, as nossas conclusões sugerem que mastigar material moderadamente duro pode servir como uma prática eficaz para elevar os níveis de GSH no cérebro", escrevem os investigadores.
O estudo foi publicado na Frontiers in Systems Neuroscience.
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