Leite cru pode manter o vírus da gripe infeccioso durante dias

O vírus da gripe em leite cru

De acordo com novas experiências realizadas na Universidade de Stanford, um dos principais vírus responsáveis pela gripe sazonal pode manter-se infeccioso no leite cru durante vários dias depois de sair de um organismo quente. Os resultados suscitam preocupações sobre a possível disseminação da gripe aviária, também conhecida como «gripe das aves».

Os investigadores inocularam uma amostra de leite cru com o vírus H1N1 - um subtipo do vírus influenza A - e conservaram-na a uma temperatura doméstica de refrigeração relativamente habitual, de 4 °C. Verificaram que o agente patogénico demorava 2.3 dias a sofrer uma redução de 99 percent na capacidade de infeção.

De forma preocupante, uma pequena proporção das partículas virais conservou-se transmissível durante até cinco dias. O prazo de conservação recomendado para leite cru refrigerado situa-se entre cinco e sete dias, pelo que, mesmo em condições ideais, leite com o vírus poderia transmitir a gripe a quem o consumisse.

Felizmente, a pasteurização eliminou o risco. Ao aquecerem o leite infetado a 63 °C durante 30 minutos, os cientistas conseguiram inativar o vírus influenza A infeccioso.

«Este trabalho salienta o potencial risco de transmissão da gripe aviária através do consumo de leite cru e a importância da pasteurização do leite», afirma Alexandria Boehm, engenheira ambiental da Universidade de Stanford.

Boehm e os seus colegas referem não ter encontrado outro estudo que tenha analisado durante quanto tempo os vírus permanecem infecciosos no leite cru. O seu é o primeiro e surge num momento crítico.

Gripe aviária H5N1 nas explorações leiteiras dos EUA

Pela primeira vez no mundo, um surto de gripe aviária altamente patogénica (GAAP) nos Estados Unidos passou oficialmente das aves para as vacas, infetando centenas de explorações leiteiras em todo o país com o vírus H5N1.

O vírus H1N1 é frequentemente utilizado na investigação como substituto do H5N1. Assim, estes resultados de Stanford reforçam a ideia de que a pasteurização protege a população do leite infetado com o vírus da gripe.

Embora ainda não tenha sido observada transmissão desta estirpe específica de gripe aviária entre pessoas, o vírus pode passar de animais para seres humanos, e investigações iniciais indicam que o leite de vaca poderá constituir uma via de infeção humana.

Há apenas algumas semanas, as autoridades de saúde pública da Califórnia detetaram o vírus H5N1 em leite cru que estava a ser comercializado. Todos os produtos foram recolhidos, por receio de que pudessem infetar os consumidores.

Neste momento, tudo indica que o H5N1 consegue infiltrar-se nas glândulas mamárias das vacas e infetar trabalhadores de explorações leiteiras que manuseiam leite cru ou equipamento de ordenha. Algumas gatas domésticas em explorações leiteiras chegaram mesmo a morrer após beberem leite cru infetado.

Riscos do consumo de leite não pasteurizado

«A persistência dos vírus da gripe no leite cru é preocupante, pois o consumo de leite cru continua a ser elevado nos Estados Unidos devido a fatores culturais e a várias ideias erradas populares», escrevem os autores.

«Algumas destas ideias erradas incluem a crença de que o leite cru pode curar a intolerância à lactose ou a asma, reforçar o sistema imunitário e ter um valor nutricional superior ao do leite pasteurizado.»

Nenhuma destas alegações é, em última análise, sustentada por evidência, e os riscos associados ao consumo de leite cru podem ser extremamente perigosos, incluindo fatais.

Cerca de 4 percent dos norte-americanos bebem leite cru pelo menos uma vez por ano. Porém, apesar de ser uma população relativamente pequena diretamente exposta ao risco, existe uma ameaça para a saúde pública. Quanto mais tempo o vírus GAAP permanecer num corpo humano, mais oportunidades terá de se adaptar ao organismo e, possivelmente, sofrer mutações que lhe permitam infetar melhor a nossa espécie no futuro.

Até agora, os trabalhadores de explorações leiteiras nos Estados Unidos que adoeceram apresentaram apenas sintomas ligeiros. Ainda assim, historicamente, os surtos de H5N1 em humanos registam taxas de mortalidade elevadas, em torno de 50 percent.

Mesmo sem a presença da gripe aviária, as autoridades de saúde alertam que beber leite não pasteurizado pode expor os consumidores a agentes patogénicos como Listeria, Salmonella, Campylobacter e E. coli.

Atualmente, este conselho de saúde é mais importante do que nunca.

O estudo foi publicado na revista Environmental Science & Technology Letters.