Red 3: riscos para a saúde e a proibição nos EUA

O Red 3 - também designado FD&C Red No. 3, eritrosina ou E127 - é utilizado de forma generalizada em alimentos, cosméticos e produtos farmacêuticos desde que recebeu aprovação da FDA, em 1969.

É provável que já tenha contactado com o Red 3. Este aditivo é frequente em vários rebuçados, bebidas, produtos de pastelaria, cereais, cerejas marasquino e sobremesas de gelatina, além de determinados medicamentos, xaropes e cosméticos.

Contudo, a crescente evidência científica indica que a ingestão de Red 3 pode representar riscos consideráveis para a saúde. Estes riscos levaram a Califórnia a proibir a sua utilização em alimentos em 2023 e a Food and Drug Administration a bani-lo de alimentos e produtos farmacêuticos em todo o país em 15 de janeiro de 2025.

Enquanto investigador nas áreas da inflamação e do cancro, estudo os efeitos dos corantes alimentares sintéticos na saúde humana. O reforço da regulamentação traduz a preocupação crescente com os efeitos fisiológicos negativos do Red 3 e de outros corantes sintéticos no organismo, incluindo a capacidade de causar cancro.

Riscos para a saúde associados ao Red 3

Nos últimos 35 anos, um volume cada vez maior de evidência científica identificou os efeitos nocivos do Red 3 para a saúde. Embora os investigadores ainda não tenham demonstrado uma ligação direta entre o Red 3 e o cancro em pessoas, os estudos em animais fornecem evidência substancial do seu potencial cancerígeno.

Em primeiro lugar, o Red 3 interfere na regulação das hormonas da tiroide através de diversos mecanismos. Diminui a capacidade da glândula tiroide de absorver iodo, um componente fundamental para sintetizar hormonas tiroideias, e bloqueia uma enzima indispensável à conversão de uma hormona tiroideia noutra, contribuindo para a disfunção da tiroide. Juntamente com outras alterações na função das hormonas tiroideias, o Red 3 aumenta o risco de perturbações relacionadas com a tiroide.

Em segundo lugar, o Red 3 pode favorecer o desenvolvimento de tumores na tiroide. Vários estudos que expuseram ratos e porcos ao Red 3 registaram glândulas tiroideias aumentadas e tumorais, bem como anomalias na regulação hormonal.

Em terceiro lugar, o Red 3 pode exercer efeitos tóxicos no cérebro de várias formas. Estudos em ratos concluíram que este corante sintético aumenta o stress oxidativo, que danifica os tecidos, e reduz os antioxidantes que o controlam, comprometendo a comunicação entre neurónios.

Estudos em roedores também verificaram que o Red 3 desencadeia neuroinflamação, levando a danos e disfunção neuronal. Além disso, o Red 3 pode interagir com os péptidos beta-amiloide associados a doenças neurodegenerativas, como a doença de Alzheimer, e agravá-las.

Evolução da regulamentação

O Red 3 começou a ser alvo de escrutínio nos anos 1980, depois de vários estudos em animais o terem associado a tumores da tiroide em ratos machos. Em 1990, isto levou à sua proibição em cosméticos nos EUA, embora a sua utilização em alimentos tenha persistido devido à pressão da indústria. Enquanto a União Europeia limitou, em 1994, o uso de Red 3 a apenas certos tipos de cerejas transformadas, os EUA ficaram para trás.

A proibição do Red 3 em alimentos decretada pela Califórnia em 2023, que entra em vigor em 2027, reanimou o debate sobre o Red 3 e a sua ligação ao cancro, levando 24 organizações a defenderem uma intervenção federal.

O debate culminou na proibição nacional da FDA em janeiro de 2025.

Embora a FDA afirme não existirem provas diretas de um efeito cancerígeno do Red 3 em pessoas, reconhece que os estudos em animais constituem uma base suficiente para medidas regulamentares. A decisão da FDA está em linha com a Cláusula Delaney de 1958 da Lei Federal de Alimentos, Medicamentos e Cosméticos, que exige a proibição de aditivos comprovadamente causadores de cancro em seres humanos ou animais.

É de salientar que decorreram mais de 35 anos entre as primeiras conclusões sobre cancro da tiroide em roedores e a proibição definitiva em 2025.

Um caminho a seguir

A trajetória entre a aprovação e a proibição do Red 3 evidencia o conflito entre os interesses industriais e a saúde pública. A vigilância contínua sobre o Red 3 pode ajudar o país a dar prioridade à segurança dos consumidores.

Ao abrigo da determinação da FDA, os fabricantes têm de reformular os produtos alimentares e os medicamentos ingeridos, excluindo o Red 3 até janeiro de 2027 e janeiro de 2028, respetivamente. Embora alguns países continuem a permitir a utilização de Red 3, as importações para os EUA têm de cumprir as normas de segurança nacionais.

A harmonização das normas globais para regulamentar e avaliar corantes sintéticos é essencial para salvaguardar a saúde dos consumidores.

Várias empresas que comercializam alimentos ultraprocessados já começaram a abandonar os corantes sintéticos. Em 2016, a Mars anunciou a intenção de retirar todos os corantes artificiais dos seus produtos alimentares destinados ao consumo humano ao longo de cinco anos. Em 2024, a General Mills anunciou que eliminaria os corantes e aromas artificiais dos seus produtos.

Os consumidores podem proteger-se da exposição ao Red 3 consultando os rótulos dos ingredientes à procura de "FD&C Red No. 3" ou "E127" e escolhendo produtos com corantes naturais. Preparar alimentos caseiros com alternativas naturais de cor, como sumo de beterraba ou curcuma, é outra possibilidade.

Apoiar marcas sem corantes e acompanhar as alterações regulamentares pode reduzir ainda mais a exposição, ao mesmo tempo que incentiva práticas alimentares mais seguras.

A investigação contínua e as reformas políticas centradas na segurança pública podem ajudar a assegurar que aditivos alimentares como o Red 3 deixam de colocar a saúde dos consumidores em risco.

Lorne J. Hofseth, Professor e Diretor Associado de Investigação, Faculdade de Farmácia, Universidade da Carolina do Sul

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.