Caranguejos-azuis juvenis sobrevivem melhor nas águas rasas da baía de Chesapeake

Se imagina que o maior problema de um caranguejo-azul juvenil é escapar a peixes famintos, um novo estudo indica que essa não é a ameaça principal.

Nas zonas de salinidade intermédia da baía de Chesapeake - onde muitos caranguejos jovens se concentram durante o crescimento - o predador dominante não é o robalo-riscado nem outro animal com barbatanas. São caranguejos-azuis maiores.

Um estudo de campo de longa duração, conduzido pelo Smithsonian Environmental Research Center (SERC), concluiu que o canibalismo foi praticamente a única fonte de predação identificada pelos investigadores em caranguejos-azuis juvenis num afluente de salinidade intermédia.

A boa notícia é que a investigação também revela uma via de fuga prática: as águas pouco profundas. Estas zonas funcionam como refúgio e reduzem drasticamente a probabilidade de um jovem caranguejo ser devorado.

A deslocação arriscada dos juvenis

A vida dos caranguejos-azuis é complexa desde o início. Passam cerca de dois meses no oceano sob a forma de larvas e são depois arrastados de volta para a parte inferior da baía de Chesapeake, onde se transformam em juvenis.

Numa fase inicial, os caranguejos juvenis recorrem frequentemente aos prados de ervas marinhas como abrigo, o que ajuda a protegê-los de peixes predadores que caçam pela visão.

Contudo, quando atingem aproximadamente 2,5 centímetros, muitos juvenis deslocam-se mais para o interior da baía, em direcção a águas de salinidade intermédia. Esta transição implica compromissos.

Há menos ervas marinhas e também menos alguns predadores piscívoros. Porém, os jovens entram numa área onde os caranguejos-azuis maiores são abundantes - e os caranguejos-azuis são conhecidos por não tratarem os membros da própria espécie com delicadeza.

“Os caranguejos-azuis são notoriamente canibais”, afirmou Tuck Hines, biólogo marinho e director emérito do SERC.

O canibalismo não é invulgar nos ecossistemas aquáticos, mas Hines salienta que são raros os estudos de longo prazo que o quantificam efectivamente.

Esta questão é relevante porque as populações de caranguejos aumentam e diminuem por muitas razões, e os responsáveis pela gestão que procuram manter a pesca sustentável precisam de saber o que mata os caranguejos jovens, em que altura e em que locais.

Décadas de investigação num afluente

Hines dirigiu o projecto durante 37 anos, a partir de 1989, no rio Rhode, um afluente de salinidade intermédia da baía de Chesapeake, próximo do campus do SERC em Edgewater, Maryland.

O objectivo era directo: determinar o que se alimenta de caranguejos-azuis jovens e quais as condições que favorecem a sua sobrevivência.

Para o conseguir, a equipa recorreu a um método denominado amarração. Os investigadores prenderam caranguejos juvenis a pequenas estacas metálicas fixadas no fundo do rio, através de um fio de 0,9 metros.

O fio tinha comprimento suficiente para que os caranguejos se movessem e apresentassem um comportamento relativamente normal. Mais importante ainda, permitia que os juvenis se enterrassem no sedimento, ajudando-os a evitar os peixes que caçam visualmente.

Mas enterrar-se não os protege de todas as ameaças. Os caranguejos adultos conseguem detectar presas através de sinais químicos e do tacto.

Deste modo, a amarração permitiu distinguir as ameaças, revelando se os peixes ou outros caranguejos representavam o maior risco quando os juvenis ainda podiam “esconder-se”, como fariam naturalmente. Ao fim de 24 horas, os investigadores regressavam para verificar o que tinha acontecido.

A maioria dos caranguejos sobreviveu. Cerca de 74 por cento ultrapassou o dia, e mais de metade não apresentava qualquer lesão antes de ser devolvida à baía. Contudo, as lesões e mortes registadas revelaram um padrão inequívoco.

O canibalismo dominou as mortes de caranguejos-azuis

A equipa detectou indícios de canibalismo em 42 por cento dos caranguejos - quer em animais que sobreviveram, mas ficaram feridos, quer em caranguejos mortos dos quais restaram vestígios. Em contrapartida, não encontrou provas de que peixes estivessem a capturar os juvenis amarrados.

Os investigadores observaram que, ao longo dos 37 anos do estudo, o canibalismo foi responsável por toda a predação, sem evidências de peixes a predarem os caranguejos presos. A equipa confirmou esta conclusão com registos de sonar.

“Registámos algumas das experiências de amarração com um sonar de alta resolução”, afirmou o co-autor Matt Ogburn, ecólogo de investigação no SERC.

“Nos vídeos do sonar, a maioria dos peixes não demonstrou interesse pelos caranguejos amarrados, e apenas os caranguejos adultos os atacaram.”

A conclusão não é que os peixes nunca comam caranguejos juvenis. É que, neste contexto específico de salinidade intermédia - onde as ervas marinhas e os peixes predadores são escassos - o canibalismo parece dominar a mortalidade dos juvenis.

As zonas pouco profundas aumentam a sobrevivência do caranguejo-azul

O estudo identificou também um padrão que quase parece uma regra de sobrevivência: a profundidade é importante. Os juvenis pequenos eram os mais vulneráveis no geral, com uma probabilidade mais de duas vezes superior de serem devorados do que os juvenis médios ou grandes.

O contraste entre águas profundas e águas muito pouco profundas foi igualmente marcante. Em águas mais fundas, com cerca de 0,4 a 0,8 metros de profundidade, um pequeno caranguejo juvenil tinha uma probabilidade de 60 a 80 por cento de ser vítima de canibalismo na experiência.

Nas áreas mais rasas - com cerca de 0,15 metros - essa probabilidade descia para aproximadamente 30 por cento. O benefício não se aplicava apenas aos caranguejos mais pequenos: os juvenis maiores também tiravam vantagem das águas menos profundas.

A mensagem geral é que o habitat pouco profundo dificulta a caça eficaz pelos caranguejos adultos ou, pelo menos, torna-a menos bem-sucedida. É por esse motivo que os investigadores classificam as águas rasas junto à margem como habitat de refúgio, e não apenas como algo desejável.

Efeitos nas populações de caranguejo-azul

Os caranguejos-azuis da baía de Chesapeake não têm apenas importância ecológica: são também um símbolo cultural e económico.

Os cientistas estão actualmente a desenvolver um novo modelo de avaliação das unidades populacionais de caranguejo-azul da Chesapeake, cuja apresentação é esperada ainda este ano.

Este conjunto de dados de 37 anos pode tornar esses modelos mais realistas, sobretudo porque indica que a mortalidade não se distribui de forma uniforme entre os vários tamanhos juvenis. Os caranguejos-azuis mais pequenos enfrentam o canibalismo mais intenso, e o risco diminui à medida que crescem.

“É importante perceber que os juvenis se tornam menos vulneráveis ao canibalismo à medida que crescem para acertar no novo modelo”, afirmou Ogburn.

Se um modelo subestimar esse estrangulamento inicial, poderá interpretar incorrectamente todo o percurso da população.

As zonas seguras para caranguejos estão a desaparecer

O estudo traz também um aviso claro. As áreas de águas pouco profundas que protegem os caranguejos jovens enfrentam uma pressão crescente devido à artificialização das margens.

Isto inclui muros de protecção costeira, enrocamentos e outras estruturas de controlo da erosão que substituem as margens naturais por limites íngremes e barreiras de pedra.

À medida que estas estruturas se expandem, vão eliminando as faixas suaves e rasas onde os caranguejos juvenis encontram abrigo.

Os investigadores referem ainda preocupações crescentes relacionadas com espécies invasoras, incluindo o peixe-gato-azul não nativo. Estas espécies poderão alterar ainda mais as zonas junto à margem e aumentar a pressão sobre habitats já vulneráveis.

Uma corrida pela sobrevivência na baía

Tudo isto aponta para uma ideia simples, mas urgente. Num sistema em que o canibalismo entre caranguejos-azuis é intenso e os riscos variam ao longo da baía, o acesso a um refúgio pouco profundo pode determinar a sobrevivência ou a perda.

Hines afirma que proteger e restaurar estes habitats poderá ser uma das formas mais directas de estabilizar as populações de caranguejos.

“As águas rasas junto à margem na zona de salinidade intermédia oferecem aos caranguejos juvenis um habitat de refúgio crucial contra o canibalismo dos caranguejos grandes”, afirmou Hines.

A conclusão não é que o canibalismo deva ser travado; trata-se de uma componente natural da vida do caranguejo-azul. O verdadeiro factor de intervenção é o habitat.

Se a baía continuar a perder zonas rasas de reprodução que ajudam os juvenis a sobreviver na sua fase mais vulnerável, os efeitos poderão propagar-se por toda a pesca.

Neste sentido, a vida do caranguejo-azul transforma-se numa corrida. Sobreviver tempo suficiente para crescer melhora as probabilidades. Mas essa corrida só resulta se o refúgio pouco profundo permanecer.