Crostas queimadas revelam refeições da Idade da Pedra com peixe e plantas

Por vezes, é possível reconstituir o que as pessoas comiam há milhares de anos num local improvável: os restos queimados de alimentos que ficaram colados a antigas panelas de cozinha.

Um novo estudo indica que as refeições da Idade da Pedra combinavam frequentemente peixe com bagas, sementes e outras plantas, o que sugere que os cozinheiros de então preparavam pratos mais diversificados do que os investigadores julgavam.

As conclusões redefinem a cozinha da Idade da Pedra, apresentando-a como uma prática intencional e diferente de região para região, em vez de uma simples dependência exclusiva do peixe.

Crostas queimadas revelam refeições antigas

As crostas escurecidas de comida aderentes a recipientes de cerâmica antiga continuam a conservar vestígios das últimas refeições que foram preparadas no seu interior, há milhares de anos.

Lara González Carretero, arqueóloga da Universidade de York, estudou estes resíduos alimentares e analisou tecidos vegetais microscópicos que resistiram à cozedura e à carbonização.

Os fragmentos preservados revelaram que bagas, gramíneas, sementes e outros alimentos vegetais eram cozinhados juntamente com peixe nos mesmos recipientes.

Como as crostas queimadas registam apenas os vestígios finais de uma refeição, estes dados levantam uma questão mais ampla: quanta preparação de plantas terá passado despercebida em estudos anteriores?

Analisar mais atentamente as crostas alimentares

Muitos arqueólogos começam pela análise de resíduos lipídicos, um teste que procura gorduras antigas absorvidas pela argila, porque estas se conservam durante mais tempo.

Uma revisão publicada em 2022 observou que as gorduras persistem em recipientes porosos por mais tempo do que as proteínas e os açúcares.

Os ingredientes vegetais podem ficar ocultos entre os resíduos gordos, pelo que uma panela pode parecer ter sido usada apenas para peixe, mesmo quando os cozinheiros acrescentavam bagas e vegetais de folha.

“Esta investigação salienta que, para compreendermos verdadeiramente as dietas antigas, precisamos de observar mais atentamente estas crostas alimentares, literalmente!”, afirmou Carretero.

Cozinheiros da Idade da Pedra usavam plantas

Microscópios de elevada potência permitiram à equipa identificar células vegetais intactas dentro das crostas, mesmo depois de o fogo ter enegrecido os alimentos.

Através de microscopia eletrónica de varrimento, uma técnica que revela estruturas superficiais minúsculas, os investigadores reconheceram revestimentos de sementes e tecidos de bagas.

As análises químicas das gorduras retidas também detetaram peixe e outros animais, tornando fácil não reparar na presença de ingredientes vegetais.

Para confirmar as correspondências, a equipa cozinhou bagas modernas e vegetais silvestres em recipientes de réplica, comparando depois as crostas formadas.

Muitas panelas antigas continham plantas

Em 13 sítios arqueológicos, fragmentos de cerâmica datados entre o sexto e o terceiro milénio a.C. conservavam restos de refeições queimadas preparadas por caçadores-recoletores-pescadores.

Foram encontrados tecidos vegetais em 58 das 85 amostras de crostas analisadas no artigo, muitas vezes junto de escamas e espinhas de peixe.

Gramíneas silvestres, leguminosas, bagas, folhas e partes subterrâneas de plantas deixaram padrões celulares reconhecíveis, mesmo nos casos em que predominava a gordura de peixe.

As combinações de ingredientes variavam entre regiões, indicando que os recursos locais eram importantes, mas que as tradições culinárias partilhadas também influenciavam essas escolhas.

Receitas da Idade da Pedra variavam por região

Na bacia do rio Don, no oeste da Rússia, vários recipientes continham sementes de gramíneas e fragmentos de leguminosas misturados com peixe de água doce.

Mais a oeste, também na Rússia ocidental, as panelas encontradas perto do Alto Volga continham frequentemente bagas de viburno (Viburnum opulus) associadas a peixe.

Junto ao mar Báltico, um sítio no sul da Dinamarca mostrou que raízes e tubérculos eram cozinhados com peixe e, ocasionalmente, produtos lácteos.

Estas associações repetidas apontam para decisões deliberadas, tornando mais difícil encarar cada recipiente como um simples registo dos alimentos que por acaso estavam disponíveis.

As plantas eram escolhidas com cuidado

Nem todas as plantas existentes nas proximidades acabavam nas panelas, e as crostas preservavam muitas vezes apenas determinadas partes.

As observações ao microscópio revelaram camadas intactas da pele das bagas e revestimentos de sementes com padrões definidos, sinais de esmagamento, fervura e mexedura cuidadosos.

Também surgiram indícios sazonais: caules com folhas foram recolhidos tanto antes como depois da formação das sementes, o que sugere deslocações repetidas ao longo de vários meses.

A preferência por bagas, grãos ou vegetais específicos aponta para objetivos de sabor e textura, e não apenas para a obtenção de calorias.

As características da cerâmica correspondiam às refeições

Para além dos ingredientes, os próprios recipientes forneciam pistas, pois as misturas de argila e os estilos de fabrico variavam entre comunidades.

Quando a equipa comparou estas características de produção com os vestígios alimentares, verificou que os recipientes construídos de forma semelhante tendiam a conter misturas semelhantes.

Mesmo numa mesma região, tradições cerâmicas distintas correspondiam a receitas diferentes, sugerindo que as regras culinárias circulavam juntamente com as técnicas artesanais.

Esta ligação transforma cada recipiente em prova de identidade, e não apenas de alimentação, ajudando a explicar o interesse pela cerâmica.

Estratégias de cozinha na Idade da Pedra

Ferver e guisar em recipientes permitia decompor os tecidos vegetais mais duros, amaciando as raízes e libertando os açúcares das bagas.

O calor reduzia os compostos amargos das bagas de viburno e provavelmente diminuía a sua ligeira toxicidade quando consumidas cruas.

Uma cozedura mais prolongada produzia crostas mais espessas e escuras, influenciando as células vegetais que permaneciam intactas durante tempo suficiente para serem identificadas pelos cientistas.

Pequenas decisões sobre o momento de adicionar os ingredientes e a forma de os misturar podiam determinar se uma refeição sabia a amargo, era saciante ou segura para comer.

Limitações do estudo

As crostas queimadas representam apenas uma pequena parte da cozinha antiga, pois muitas refeições nunca deixaram uma camada preservada.

As assinaturas químicas continuaram a apontar sobretudo para gorduras de peixe, e os fragmentos vegetais dispersos não permitem determinar com fiabilidade a quantidade de alimento vegetal utilizada.

A conservação dependia ainda da intensidade da carbonização dos alimentos e da forma como a cerâmica ficou enterrada, o que levou à perda de alguns tecidos vegetais, enquanto outros permaneceram suficientemente nítidos para serem identificados.

Estudos mais abrangentes, que incluam recipientes sem crostas visíveis, poderão avaliar se estas receitas eram comuns ou se estavam limitadas a utilizações específicas.

Ao combinar microscopia e química, os investigadores transformaram resíduos queimados de recipientes em indícios de uma seleção cuidadosa de plantas na cozinha da Europa pré-histórica.

Futuras investigações sobre mais recipientes e regiões da Idade da Pedra poderão revelar como as tradições culinárias se alteraram à medida que a agricultura se expandiu.