Um novo estudo concluiu que os lúcios-do-norte invasores do rio Deshka, no centro-sul do Alasca, estão a consumir mais peixe do que há uma década, sendo o aumento mais acentuado registado nos predadores mais jovens.
Esta alteração redefine o aumento da temperatura do rio como um factor capaz de agravar a pressão sobre os salmões, mesmo quando estes surgem com menor frequência no estômago dos predadores.
Os lúcios comem agora mais peixe
A prova desta mudança foi encontrada no conteúdo estomacal dos lúcios-do-norte do rio Deshka, no centro-sul do Alasca.
Ao comparar conteúdos estomacais recentes com amostras mais antigas, Benjamin Rich, da Universidade do Alasca em Fairbanks, identificou uma população de predadores que se alimentava mais intensamente do que dez anos antes.
O crescimento mais expressivo verificou-se nos lúcios com um ano de idade, cujo consumo de peixe aumentou muito mais do que nas classes etárias mais velhas.
Por si só, o conteúdo dos estômagos não esclareceu a razão desta alteração, mas mostrou que algo no rio se modificara o suficiente para levar a investigação em direcção a águas mais quentes.
A água quente torna os lúcios mais famintos
Em água mais quente, o corpo de um predador gasta energia a um ritmo superior, obrigando-o a compensar esse consumo através de uma alimentação mais intensa.
Com a subida da temperatura, os lúcios também se deslocam e atacam de forma mais eficiente, o que pode facilitar emboscadas em remansos de corrente lenta.
Em todo o centro-sul do Alasca, vários rios da enseada de Cook já atingem temperaturas suficientemente elevadas para ameaçar a produtividade do salmão-rei, um sinal que se repete à escala regional.
A combinação entre um apetite maior e o desempenho mais fraco dos salmões criou a situação de confronto registada por este estudo.
Os salmões diminuem, mas a predação aumenta
Os salmões continuaram a ser importantes, mas os estômagos mais recentes continham muito menos salmões juvenis do que os mais antigos, apesar de o consumo total de peixe ter aumentado.
Considerando todas as idades dos predadores, a biomassa de salmões juvenis caiu entre 30 e 74 por cento, enquanto o consumo global de peixe aumentou em todos os grupos.
Os salmões-prateados encontrados nesses estômagos eram, em média, mais pequenos, o que sugere que os lúcios capturavam peixes mais jovens no início do Verão.
Isto não significa que os salmões estejam mais protegidos, pois a redução das presas disponíveis pode obrigar os predadores a consumir os peixes nativos que ainda restam.
Lúcios invasores aumentam o risco para os salmões
No centro-sul do Alasca, os lúcios-do-norte não são nativos, tendo sido introduzidos ilegalmente em lagos e cursos de água de toda a região.
Como os salmões locais evoluíram sem a presença de lúcios, enfrentam um predador que se esconde entre a vegetação e ataca a curta distância.
As zonas pouco profundas e os remansos são adequados tanto para os salmões jovens como para os lúcios, mantendo presas e predadores nos mesmos locais de maior risco.
A predação adicional neste contexto pode aproximar ainda mais do colapso as populações de salmão já fragilizadas, sobretudo quando várias pressões ocorrem em simultâneo.
Os lúcios mais jovens impulsionam uma predação superior
Outra alteração verificou-se na própria população de lúcios, que passou a incluir uma proporção maior de peixes mais pequenos e jovens do que anteriormente.
O crescimento acelerou sobretudo nos peixes mais jovens, enquanto os grupos etários mais velhos se tornaram menos frequentes nas capturas recentes.
Trabalhos anteriores no Deshka mostraram que os lúcios pequenos capturavam a maior quantidade de salmões juvenis, um aviso coerente com a actual população dominada por peixes jovens.
Esta mudança na estrutura etária é relevante porque os lúcios pequenos e famintos coincidem mais com os salmões jovens que atravessam habitats laterais pouco profundos.
O aquecimento futuro aumenta a alimentação
O aquecimento futuro não provocou uma alteração extrema nos valores, mas continuou a elevá-los gradualmente ao longo do restante século.
Com base em cenários de rios mais quentes para 2100, a equipa estimou que os lúcios consumirão entre 6 e 12 por cento mais presas.
“Prevemos que haverá um aquecimento significativo no futuro e que a quantidade de peixe consumida pelos lúcios aumentará com ele”, afirmou Rich.
Os peixes maiores registaram o maior aumento projectado, o que significa que até um aquecimento moderado pode agravar as perdas quando existem muitos predadores.
Incerteza nas previsões
Previsões desta natureza dependem de pressupostos, e os autores foram cautelosos quanto aos aspectos que não conseguiram determinar com precisão.
Partiram do princípio de que a dieta e o crescimento dos lúcios serão semelhantes aos dos últimos anos, apesar de a disponibilidade de presas poder continuar a mudar.
Não foi possível transformar os registos estomacais numa estimativa da população, pois continua desconhecido o número total de lúcios em todo o rio.
Por isso, o impacto real poderá ser inferior ou superior ao calculado, conforme a quantidade de predadores existente no rio.
O rio Deshka revela sinais de alerta precoce
O Deshka não é um rio qualquer, pois é monitorizado há tempo suficiente para revelar como uma rede alimentar familiar pode desorganizar-se.
Os registos de longa duração permitem aos investigadores comparar o actual problema dos predadores com um sistema que antes parecia mais resistente.
Encontra-se também numa zona do Alasca onde os Verões quentes já levam os salmões perto dos seus limites. Por essa razão, o rio constitui um sinal de alerta para os gestores, e não um caso isolado e invulgar.
Águas mais quentes e predadores invasores
Os gestores não enfrentam este risco apenas num rio, já que lúcios e salmões coexistem em grande parte do centro-sul do Alasca.
Uma análise regional de 2021 da bacia de Matanuska-Susitna concluiu que as cinco espécies de salmão partilhavam cerca de 1 001 km de habitat altamente vulnerável em cursos de água.
“Sabemos que as espécies invasoras e o clima estão, individualmente, associados a extinções de peixes de água doce”, afirmou Peter Westley, professor de pescas na Universidade do Alasca em Fairbanks.
O seu alerta corresponde a uma região onde a água mais quente e os predadores invasores já convergem sobre os mesmos peixes.
No Deshka, água quente, predadores invasores e salmões em declínio deixaram de ser histórias separadas e passaram a integrar um único ciclo cada vez mais apertado.
Quebrar esse ciclo dependerá de manter os rios mais frescos sempre que possível e de travar os lúcios antes que transformem mais habitats de criação em zonas de alimentação.
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