Uma bactéria do kimchi pode ligar-se a nanoplásticos no intestino

Investigadores descobriram que uma bactéria isolada de kimchi consegue ligar-se a nanoplásticos no intestino e transportá-los para fora do organismo.

A descoberta apresenta os micróbios dos alimentos fermentados como possíveis ferramentas para reduzir a quantidade de plástico que permanece no corpo humano.

Um teste intestinal

Num fluido concebido para reproduzir o intestino humano, o micróbio do kimchi continuou a reter partículas que outras bactérias, em grande medida, libertavam.

No Instituto Mundial do Kimchi (WiKim), a Dra. Se Hee Lee e os seus colegas registaram que a estirpe reteve mais de metade das partículas nestas condições intestinais simuladas.

A mesma bactéria já tinha demonstrado uma ligação mais forte antes da simulação da digestão, superando uma estirpe de comparação que perdeu quase toda a capacidade de retenção.

Esta persistência perante condições variáveis sugere um mecanismo que poderá funcionar em sistemas vivos, embora sejam necessários mais testes para determinar a amplitude deste efeito.

Porque é que o plástico adere ao kimchi

A Leuconostoc mesenteroides, bactéria comum em alimentos fermentados como o kimchi, recorreu à biossorção, um processo de ligação à superfície que retém poluentes antes de estes penetrarem mais profundamente nos tecidos.

Os grupos químicos presentes nas camadas exteriores da bactéria pareceram favorecer a adesão do plástico, mantendo o contacto estável.

Antes de a digestão ser simulada, a bactéria proveniente do kimchi já tinha ligado 87% das partículas, ficando ligeiramente à frente da estirpe de comparação, com 85%.

O desempenho perante alterações de temperatura, acidez e quantidade de partículas indicou que o efeito era suficientemente robusto para justificar testes em animais.

Plástico e kimchi em murganhos

A equipa utilizou murganhos livres de germes, criados sem os micróbios intestinais habituais, para testar a estirpe sem interferência de outros micróbios do intestino.

Os murganhos machos e fêmeas que receberam a bactéria derivada do kimchi eliminaram nas fezes mais do dobro dos nanoplásticos observados nos controlos não tratados.

A saída de mais partículas através dos resíduos sugeriu que uma maior quantidade de plástico tinha sido capturada no intestino antes de atravessar para o organismo. Os dados em murganhos não demonstraram um efeito em humanos, mas mostraram que a ideia pode funcionar em animais vivos.

Porque é que o tamanho importa

Como os nanoplásticos, fragmentos de plástico com menos de cerca de 1,016 micrómetros, conseguem por vezes atravessar barreiras biológicas, os investigadores receiam que possam permanecer no organismo.

Estudos de autópsias humanas encontraram concentrações de plástico muito mais elevadas em amostras de cérebro do que em amostras de fígado ou rim.

Ainda assim, níveis superiores de plástico no tecido cerebral não provaram, por si só, a existência de danos, deixando questões importantes sobre dose, momento de exposição e risco.

É precisamente esta incerteza quanto aos danos que torna merecedora de atenção qualquer forma segura de manter as partículas no intestino.

Como ocorre a exposição

Não é necessário ingerir plástico diretamente, pois estes pequenos fragmentos já surgem em alimentos, água e ar.

A luz solar, a fricção, o calor e o tempo continuam a fragmentar detritos maiores, aumentando gradualmente o número de partículas que as pessoas podem engolir.

O intestino é o primeiro local relevante, porque é aí que as partículas entram em contacto com a digestão, o muco e as células que revestem o organismo.

Os micróbios comestíveis parecem promissores para uso intestinal, uma vez que poderão intercetar contaminantes no ponto de entrada, em vez de o fazerem depois de uma dispersão mais ampla.

Porque é que o kimchi é importante

O kimchi contém bactérias do ácido láctico, micróbios responsáveis pela fermentação e pelo sabor ácido, oferecendo aos investigadores um vasto conjunto de candidatos seguros para consumo.

Ao contrário de muitas bactérias ambientais, os micróbios do kimchi provêm de um alimento consumido há gerações, o que altera a importância prática da descoberta.

A longa tradição de consumo de micróbios presentes em alimentos fermentados ajudou os investigadores a evitar a criação de uma estratégia intestinal baseada em estirpes que pudessem representar riscos próprios.

O resultado sugere que alimentos fermentados familiares podem conter micróbios úteis para funções que vão além do sabor e da conservação.

Limitações deste resultado

O poliestireno foi o plástico utilizado no teste, pelo que ainda ninguém sabe se a mesma estirpe se ligará a todos os polímeros comuns.

A digestão humana é também mais complexa do que um fluido de laboratório, envolvendo refeições mistas, enzimas, bílis e inúmeros micróbios residentes.

Estudos mais longos terão de avaliar comunidades microbianas reais e verificar se a ligação altera a absorção, a inflamação ou a ecologia intestinal normal.

Sem ensaios em humanos e acompanhamento prolongado, o trabalho continua a ser promissor, mas preliminar, e não uma resposta direta à exposição ao plástico.

Kimchi e plástico

A poluição por plástico passou a abranger simultaneamente a ciência dos alimentos e a biologia intestinal, tornando esta descoberta relevante para lá de um único prato fermentado.

“Cada vez mais, a poluição por plástico é reconhecida não apenas como uma questão ambiental, mas também como uma preocupação de saúde pública. As nossas conclusões sugerem que microrganismos derivados de alimentos fermentados tradicionais podem representar uma nova abordagem biológica para enfrentar este desafio emergente”, afirmou Lee.

A interpretação é compatível com os dados, pois as partículas foram capturadas no intestino antes de poderem deslocar-se pelo organismo.

O que acontece a seguir?

Ninguém deve considerar uma porção de kimchi como prova de remoção de plástico, porque a estirpe aqui testada foi isolada e medida cuidadosamente.

Doses controladas num laboratório ou num estudo com murganhos não reproduzem a quantidade que acaba numa refeição comum.

A identificação de compostos mais fortes em alimentos fermentados parece agora um passo prático, a que se deverão seguir estudos cuidadosos em humanos.

Uma abordagem de rastreio poderá transformar micróbios familiares em ferramentas direcionadas contra contaminantes que as pessoas já absorvem no quotidiano.

A maior parte da investigação sobre plástico tem-se centrado na poluição depois de esta chegar aos oceanos, ao solo ou aos órgãos, mas este trabalho permaneceu no intestino.

Ao demonstrar que um micróbio alimentar consegue reter nanoplásticos onde a exposição começa, o estudo apresenta uma forma modesta e concreta de prevenção.