Ensinar as crianças a sentir sem serem dominadas pelas emoções

O rapazinho grita no corredor do supermercado, de punhos cerrados e com as lágrimas a escorrerem-lhe pelas faces, porque não lhe compraram a caixa de cereais azul-viva. A mãe permanece imóvel, de maxilar tenso, repetindo o que ouviu num podcast: “Força, expressa as tuas emoções, não reprimas nada.” As pessoas passam por eles; algumas sorriem perante esta «parentalidade moderna», outras reviram os olhos. O choro do menino intensifica-se. Dez minutos depois, está vermelho, exausto e ainda furioso. A mãe parece igualmente esgotada.

Nas redes sociais, uma situação destas é muitas vezes celebrada como «emocionalmente saudável».

Mas os psicólogos começam a dizer: não é bem assim.

Quando «expressar todas as emoções» acaba por ter o efeito contrário

Na última década, um novo mantra instalou-se nos círculos de parentalidade: deixar as crianças exprimirem tudo. Raiva, frustração, tédio, ciúmes, fúria. Nada deve ser «bloqueado». À primeira vista, a ideia parece acolhedora, progressista, quase reparadora. Depois de gerações a ouvir «Pára de chorar ou dou-te uma razão para chorares», os pais querem fazer precisamente o oposto.

No entanto, há algo curioso a acontecer nas salas de aula, nos consultórios de terapia e nos locais de trabalho. Adolescentes e jovens adultos chegam com uma competência extraordinariamente apurada: conseguem descrever, com grande pormenor, aquilo que sentem.

Aquilo que, muitas vezes, não conseguem fazer é regulá-lo.

Pergunte a qualquer professor experiente sobre as «grandes emoções» na sala de aula. Falar-lhe-á de crianças de 7 anos que atiram cadeiras ao chão porque um jogo terminou, de crianças de 10 anos que saem a correr quando perdem, de jovens de 14 anos que enviam e-mails furiosos aos professores por terem recebido 8/10. Muitos destes miúdos cresceram em casas onde nenhuma emoção era considerada «demasiado». Os pais foram levados a acreditar que cada onda emocional tem de rebentar sem entraves.

Os psicólogos clínicos observam o mesmo padrão. A literacia emocional é elevada: as crianças sabem identificar a raiva, a ansiedade, a injustiça e a frustração. Porém, a sua tolerância à frustração é por vezes incrivelmente baixa. Um não dito por um adulto é sentido como um ataque pessoal, e não como um limite. Um desacordo com um amigo parece uma traição, e não um conflito normal.

Então, o que se passa? A psicologia distingue duas coisas muito diferentes: reprimir emoções e contê-las. Reprimir é fingir que nada acontece, engolir as lágrimas, fechar-se. Conter é reconhecer a emoção, dar-lhe um nome… sem permitir que ela comande todas as ações à volta. Quando dizemos a uma criança que deve sempre «deitar tudo cá para fora», por vezes confundimos liberdade com ausência de limites.

Um sistema nervoso que nunca encontra uma fronteira não aprende a abrandar. Aprende que qualquer tempestade interior merece trovões no exterior. As consequências podem prolongar-se no tempo: dificuldades com a autoridade na escola, relações frágeis, decisões impulsivas no trabalho e a crença constante de que «se o sinto com intensidade, tenho de agir de acordo com isso».

Ensinar as crianças a sentir… sem serem dominadas pelas emoções

O que podem, então, fazer os pais? A abordagem mais saudável defendida por muitos psicólogos é simples: validar a emoção e orientar a forma de a expressar. Parece menos ruidosa do que os conselhos virais do Instagram, mas é muito mais eficaz. Uma criança grita porque perdeu um jogo. Não lhe dizemos: «Não sejas parvo, é só um jogo.» Mas também não dizemos: «Sim, descarrega tudo no teu irmão.»

Baixamo-nos, olhamo-la nos olhos e dizemos algo como: «Estás mesmo zangado por teres perdido. Eu percebo. Mas não batemos quando estamos zangados. Vamos respirar juntos primeiro.» A emoção é aceite. O comportamento, não. É nesta pequena diferença que começa a maturidade emocional.

Muitos pais receiam que, ao limitarem explosões emocionais, estejam a regressar ao estilo frio da sua própria infância. Recordam-se de lhes terem dito para «endurecer» e não querem repetir essa experiência. Por isso, oscilam para o extremo oposto, permitindo cada explosão como se fosse um sinal de autenticidade. Contudo, as crianças não se sentem mais seguras no caos. Sentem-se mais seguras quando os adultos funcionam como contentores, e não como espelhos.

Sejamos honestos: ninguém consegue fazer isto todos os dias. Há noites em que só queremos que a birra termine. Dizemos que sim a mais tempo de ecrã ou a um brinquedo novo, apenas para manter a paz. O problema surge quando isso se torna a regra: a criança aprende que emoções intensas e espetaculares são a forma mais rápida de mudar a realidade.

A psicóloga Lisa Damour diz isto sem rodeios: “As emoções são como o tempo. Não conseguimos controlar quando chove, mas podemos ensinar as crianças a não inundarem a casa sempre que há uma tempestade.”

• Passo 1: Dar um nome à emoção - «Estás desiludido», «Estás furioso», «Estás assustado neste momento.» Nomear acalma o cérebro.
• Passo 2: Definir o enquadramento - «Podes dizer-me o quanto estás zangado, mas não podes insultar-me nem partir coisas.»
• Passo 3: Sugerir uma saída segura - desenhar, saltar, bater numa almofada, ir para outra divisão durante alguns minutos.
• Passo 4: Conversar mais tarde - quando tudo estiver calmo, falar brevemente sobre o que aconteceu e sobre o que poderiam tentar da próxima vez.
• Passo 5: Repetir - não de forma heroicamente perfeita, apenas com consistência suficiente para que o sistema nervoso comece a esperar limites.

Entre a repressão e o caos: o delicado caminho do meio

Todos já passámos por isso: aquele momento em que o filho tem uma crise em público e sentimos todos os olhares sobre nós. Nesses segundos, a teoria desaparece. Ficamos presos entre a velha voz na nossa cabeça («Pára já com isso») e a nova pressão social («Respeita as emoções dele!»). A verdade encontra-se algures neste meio confuso. As crianças precisam profundamente de sentir que o seu mundo interior é bem-vindo. Também precisam de compreender que existem outras pessoas e que as suas emoções não são uma chave mágica capaz de abrir todas as portas.

Educar uma criança que sente tudo é bonito; educar uma criança que julga que cada sentimento tem de conduzir o espetáculo é uma armadilha.

A psicologia não diz «Não deixem o vosso filho expressar emoções». Alerta, sim, para o risco de transformar a expressão ilimitada numa virtude por si só. Uma criança a quem é permitido gritar aos pais, insultar professores, ameaçar amigos ou negociar todas as regras através do choro aprende que o controlo vem da pressão emocional. Aos 5 anos, isso parece uma birra no chão. Aos 15, pode assumir a forma de chantagem emocional. Aos 25, pode transformar-se em esgotamento, porque ninguém no trabalho cede a todas as tempestades.

Na idade adulta, estas crianças também podem ter dificuldades nas relações amorosas. Os parceiros que discordam são vistos como inimigos, e não como pessoas com necessidades próprias. Qualquer conflito parece abandono.

O que ajuda é repetir, de forma tranquila e firme, três mensagens: «Os teus sentimentos são reais.» «Vão passar.» «Não decidem tudo.» Estas frases parecem pequenas, quase aborrecidas, quando comparadas com as promessas dramáticas de algumas tendências de parentalidade. Ainda assim, constroem aquilo a que os psicólogos chamam regulação emocional: a capacidade de sentir muito, pensar um pouco e depois agir.

A verdade simples é esta: liberdade emocional sem competências emocionais não é liberdade, é dependência. Dependência dos estados de espírito, dos impulsos e das reações dos outros. Quando ensinamos uma criança a fazer uma pausa, respirar e esperar alguns minutos antes de reagir, não estamos a destruir a sua espontaneidade. Estamos a dar-lhe um futuro em que será mais do que uma marioneta do seu clima interior.