Japão: Kagoshima testa a reciclagem de proteções usadas

No sul do arquipélago, duas autarquias estão a testar uma cadeia que poderá transformar a gestão de milhões de toneladas de resíduos sanitários. À primeira vista, o conceito parece improvável: recolher proteções usadas, higienizá-las e utilizar os seus materiais para produzir novos artigos da mesma categoria.

As proteções para adultos já ultrapassam as dos bebés

A questão assume uma dimensão particular no Japão, onde a baixa natalidade coincide com um envelhecimento muito acelerado da população. Por isso, a procura de proteções destinadas a idosos ou pessoas dependentes cresce de ano para ano.

Os dados ilustram esta mudança. Em 2024, a indústria japonesa fabricou 9,6 mil milhões de proteções para adultos, face a 8 mil milhões de unidades para bebés. Há apenas alguns anos, o segmento dos bebés dominava claramente o mercado. Esta alteração leva fabricantes, hospitais, lares e municípios a repensar os seus procedimentos.

“Em 2030, o Japão poderá descartar 2,6 milhões de toneladas de proteções sujas por ano, em comparação com cerca de 2,2 milhões de toneladas em 2020.”

Na maioria dos casos, estes resíduos são encaminhados para incineração ou deposição em aterro. Uma proteção descartável combina, porém, vários materiais: fibras de celulose, películas de plástico, elásticos, cola e polímeros capazes de reter líquidos. Esta composição torna a separação e a valorização particularmente difíceis.

Com o aumento dos volumes, algumas autarquias receiam que as respetivas capacidades de tratamento atinjam a saturação. Os encargos associados ao transporte, à recolha e à incineração também pressionam os orçamentos locais.

Um teste em dois municípios de Kagoshima

Duas localidades da província de Kagoshima estão atualmente a experimentar uma solução desenvolvida pelo fabricante japonês Unicharm. A taxa de reciclagem destes resíduos atinge 80 %, quatro vezes acima da média nacional referida para este tipo de fluxo.

O projeto vai além da conversão de proteções usadas em produtos de menor valor, como papel ou combustível. A ambição é recuperar parte dos materiais utilizados no fabrico das proteções e reincorporá-los num novo ciclo de produção.

Esta abordagem recebe o nome de reciclagem em circuito fechado. Pretende conservar matérias-primas e, simultaneamente, reduzir o volume de resíduos encaminhados para queima.

Etapas de tratamento rigorosamente controladas

Antes de poderem ser reutilizadas, as proteções recolhidas são submetidas a várias fases. Primeiro, são trituradas para separar o melhor possível os seus componentes. Em seguida, os materiais são lavados e triados.

• A pasta de celulose é separada dos restantes componentes;
• os plásticos recebem tratamento autónomo;
• os materiais superabsorventes são recuperados sempre que possível;
• a pasta é tratada com ozono para ser esterilizada, branqueada e desodorizada.

A pasta de celulose é um material essencial na produção de proteções. Ajuda a distribuir os líquidos e contribui para o conforto do artigo. Por essa razão, o seu tratamento tem de cumprir requisitos sanitários rigorosos. O ozono, um gás formado por três átomos de oxigénio, é usado neste caso para reduzir odores e microrganismos, sem recorrer ao cloro no branqueamento.

“A inovação não está apenas na trituração dos resíduos, mas na intenção de reutilizar a celulose higienizada para fabricar novas proteções.”

Uma cadeia ainda restrita, mas com um calendário definido

A reciclagem de proteções não é inteiramente inédita. Em vários projetos, os materiais recuperados já são utilizados para fabricar papel higiénico ou outros produtos. No entanto, a reintegração direta de componentes em novas proteções exige um grau de controlo muito mais rigoroso.

A Unicharm pretende alargar o processo. Até 2028, o grupo espera também reciclar os plásticos e os materiais absorventes, para os incorporar no fabrico de novos produtos. Esta fase é decisiva, pois uma proteção não é composta apenas por celulose.

O governo japonês pretende que, até 2030, 100 dos mais de 1 700 municípios do país tenham iniciado uma abordagem sobre este tema. Nem todos terão de imediato uma unidade de tratamento dedicada. Alguns poderão começar por criar uma recolha separada ou por avaliar os volumes gerados nos estabelecimentos de cuidados.

O desafio da recolha separada de proteções

A tecnologia, por si só, não será suficiente. Para reciclar estas proteções, é necessário recolhê-las em condições adequadas. As instituições de saúde e as residências para idosos constituem um ponto de partida lógico, dado que produzem volumes elevados e relativamente homogéneos.

Nos lares, a organização é mais complexa. Uma recolha específica requer contentores apropriados, circuitos adicionais e instruções claras para os habitantes. Os municípios terão igualmente de transmitir confiança quanto às condições de higiene e impedir que estes resíduos sejam misturados com outros materiais incompatíveis com o tratamento.

Uma questão que vai além da gestão de resíduos

A reutilização da pasta pode diminuir a dependência de determinados recursos, sobretudo da celulose proveniente da madeira. Ainda assim, o benefício ambiental efetivo dependerá de vários elementos: a distância entre os pontos de recolha e a fábrica, o consumo energético da lavagem, o tratamento com ozono e a quantidade de material realmente recuperada.

Esta cadeia poderá também aliviar os incineradores em zonas urbanas ou envelhecidas, onde as proteções descartáveis ocupam uma parcela cada vez maior dos caixotes do lixo. Em Kagoshima, a experiência funciona, assim, como um teste em condições reais. Acima de tudo, revela que um resíduo durante muito tempo considerado impossível de valorizar começa a ser encarado como um material que a indústria procura preservar.