Alguns suplementos podem ajudar na depressão, mas a evidência continua frágil

Se alguma vez ficou a olhar para uma prateleira cheia de suplementos, a perguntar-se se uma embalagem de óleo de peixe, vitamina D ou açafrão poderia melhorar o seu humor, não está sozinho.

Os nutracêuticos e os compostos de origem vegetal são cada vez mais promovidos como alternativas mais suaves e «naturais» aos antidepressivos. Além disso, podem ser mais baratos e mais fáceis de obter.

Mas até que ponto há provas de que realmente ajudam a aliviar os sintomas de depressão?

Uma nova meta-análise em rede dá uma resposta complexa: alguns suplementos poderão, de facto, ajudar na depressão, mas as provas estão longe de ser tão sólidas quanto alguns estudos podem sugerir.

O que analisou a investigação sobre suplementos e depressão

Os investigadores examinaram 163 ensaios clínicos aleatorizados e controlados, que incluíram 15.757 adultos com diagnóstico de perturbação depressiva major. A análise abrangeu 137 suplementos à base de nutrientes, ou nutracêuticos, e tratamentos de origem vegetal, ou fitoceuticos.

Os estudos compararam estes compostos com placebo ou com o tratamento antidepressivo habitual. Em seguida, avaliaram as alterações nos sintomas depressivos, a resposta ao tratamento e a interrupção do tratamento pelos participantes.

Os investigadores também fizeram algo pouco habitual: procuraram activamente razões pelas quais os resultados poderiam induzir em erro.

E encontraram muitas.

Em vários estudos, alguns tratamentos pareceram superar o placebo, por vezes de forma expressiva, mas as provas foram frequentemente muito inconsistentes.

Depois de excluírem estudos com maior risco de enviesamento, valores atípicos e outros problemas potenciais, apenas um pequeno número de compostos continuou a demonstrar indícios de eficácia.

Um dos mais promissores foi o ácido eicosapentaenóico, ou EPA, um ácido gordo ómega-3. Vinte ensaios, envolvendo 8.483 pessoas, contribuíram para a análise, tornando-o num dos compostos mais estudados da revisão.

A vitamina D3 e um extracto específico de hipericão, designado ZE117, também pareceram reduzir os sintomas depressivos quando comparados com placebo.

Contudo, as provas relativas à vitamina D3 provinham de apenas três ensaios com 344 pessoas, enquanto o resultado do ZE117 se baseava em três ensaios que envolveram 207 pessoas.

São números reduzidos. Estes compostos podem ser eficazes ou não, mas seriam necessários estudos com mais participantes e a replicação destes resultados para se saber com segurança.

Resultados promissores, mas pouco consistentes

Alguns dos efeitos pareceram quase demasiado impressionantes. Ao examinarem mais atentamente a qualidade dos estudos, os autores identificaram um padrão revelador: quanto maior era o benefício atribuído ao suplemento, menor tendia a ser a qualidade do estudo.

As dimensões de efeito do EPA, da vitamina D3 e do ZE117 na análise mais rigorosamente filtrada pelos investigadores foram superiores às que normalmente seriam esperadas num ensaio de elevada qualidade, em dupla ocultação e controlado por placebo, sobre um tratamento para a depressão.

Isto levou a algum cepticismo quanto aos resultados, que foram descritos como «superiores ao esperado» e, em última análise, considerados pouco realistas.

Isso não significa que os tratamentos não funcionem. Significa que a concepção dos estudos torna difícil confiar nos resultados disponíveis.

Entre outros resultados interessantes identificados pela análise estavam outros extractos de hipericão, ZE117 e WS5570, associados a taxas mais elevadas de remissão dos sintomas de depressão do que o placebo.

O açafrão apresentou um efeito maior, e a curcumina mostrou reduções de dimensão média nos sintomas de ansiedade associados à depressão. Embora estes estudos não tenham revelado muitos problemas de enviesamento, estas conclusões também assentavam num número relativamente pequeno de ensaios.

Ainda assim, os investigadores reconhecem que existem mecanismos reais e conhecidos que podem explicar este possível resultado positivo, escrevendo: «O açafrão pode aumentar a expressão do factor neurotrófico derivado do cérebro (BDNF) e reforçar a plasticidade sináptica, que é frequentemente prejudicada na depressão e na ansiedade.»

Segurança e necessidade de ensaios mais rigorosos

Os ensaios também deixam lacunas importantes quanto à segurança.

Os investigadores não encontraram nenhuma classe de nutracêuticos ou fitoceuticos que fosse significativamente menos tolerável do que o placebo, embora a citicolina - um suplemento habitualmente usado para melhorar a função cerebral - tenha sido associada a um maior número de abandonos.

No entanto, muitos dos estudos originais não disponibilizaram informação suficiente para avaliar a segurança de forma abrangente, sobretudo a segurança a longo prazo ou o risco de suicidabilidade.

Após filtrarem as provas, os autores concluem que apenas alguns nutracêuticos e fitoceuticos demonstram potencial suficiente para justificar novos ensaios mais rigorosos. O EPA, a vitamina D3 e determinados extractos de hipericão destacam-se como possíveis candidatos a investigação adicional.

A palavra essencial é «possíveis». Os investigadores pretendem ver estudos muito mais robustos sobre estes suplementos, escrevendo que o seu trabalho «salienta que são necessários mais estudos de elevada qualidade e que os resultados desta meta-análise em rede devem ser interpretados com prudência».

Com a confiança global nas provas classificada como baixa a muito baixa, continua a existir uma diferença considerável entre «isto pode funcionar» e «sabemos que isto funciona».

A investigação foi publicada na revista Molecular Psychiatry.

Este artigo foi verificado por Fiona MacDonald e editado por Fiona MacDonald. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detectar um erro, informe-nos.