Poluição do ar, dióxido de azoto e ozono: risco para a fertilidade masculina

Se vive na cidade, respira-os todos os dias: o dióxido de azoto e o ozono, dois gases hoje suspeitos de interferirem nas instruções genéticas que os seus espermatozoides transportam até ao embrião.

À escala mundial, a poluição do ar - interior e exterior em conjunto - provoca cerca de 7 milhões de mortes prematuras por ano. Quem não morre devido a ela pode desenvolver diversas patologias: acidentes vasculares cerebrais (AVC), enfartes, hipertensão, asma, infeções respiratórias agudas, cancro do pulmão e problemas neurológicos, como o declínio cognitivo ou a doença de Alzheimer. Na década de 2010, multiplicaram-se os estudos de espermologia e a comunidade médica percebeu então que a exposição a gases de escape e partículas finas também reduz a concentração e a mobilidade dos espermatozoides.

Até à década de 2020, sabia-se que o sémen sofria alterações, mas faltava compreender de que forma estas agressões ambientais podiam deixar uma marca transmissível ao embrião. Hoje, os trabalhos da Dra. Carrie Nobles, apresentados em julho de 2026 no congresso da ESHRE (European Society of Human Reproduction and Embryology), apontam para dois suspeitos. O dióxido de azoto e o ozono, omnipresentes na atmosfera, alteram a metilação do ADN dos espermatozoides, constituindo uma potencial ameaça para a saúde reprodutiva.

Poluição e fertilidade masculina: uma relação perigosa

Este é um dos maiores estudos alguma vez realizados nesta área: durante quatro anos, entre 2013 e 2017, acompanhou mais de 2 000 homens de Salt Lake City, no Utah. Cada participante tinha de entregar uma amostra de sémen no momento da inscrição e, depois, aos dois, quatro e seis meses. Este intervalo coincide com a duração da espermatogénese: o ciclo de aproximadamente três meses em que uma célula estaminal do testículo se divide até se transformar num espermatozoide funcional.

Ao espaçar assim as colheitas, os investigadores obtinham, em cada ocasião, uma geração inteiramente nova de espermatozoides, formada nas semanas decorridas desde a amostra anterior. Restava relacionar cada amostra com os registos da qualidade do ar respeitantes a essa mesma janela temporal.

Dióxido de azoto e ozono no ar urbano

Nas análises, a equipa acompanhou quatro poluentes característicos das zonas urbanas: dióxido de enxofre, partículas finas, dióxido de azoto e ozono. Salt Lake City apresenta concentrações superiores às de outros locais, entre tráfego intenso e habitações maioritariamente aquecidas a gás natural. A combustão deste combustível e os motores de combustão libertam dióxido de azoto, parte do qual se converte em ozono quando exposto à luz solar. Estes dois poluentes predominam, por isso, no ar da área urbana e foram precisamente os que as análises identificaram como os mais influentes na metilação do ADN dos espermatozoides.

A metilação é um mecanismo biológico natural que permite a uma célula silenciar um gene sem o eliminar. Consiste na adição de um grupo metilo, uma pequena «etiqueta química» que impede o acesso das proteínas encarregadas de ler a sequência. O gene continua presente, mas deixa de se expressar. Assim, um espermatozoide chega ao óvulo com o código genético paterno e com o conjunto de etiquetas que determina quais dos seus genes devem permanecer inativos.

Um gene problemático

O cruzamento das amostras com os dados de poluição revelou 39 destas etiquetas *deslocadas. Apenas uma despertou verdadeiramente o interesse dos investigadores: a que se encontra no gene GNAS (Guanine Nucleotide-binding protein, Alpha Stimulating activity polypeptide*), cujo funcionamento difere do da esmagadora maioria dos restantes genes.

A sua atividade depende diretamente do progenitor que o transmitiu: a cópia herdada do pai e a cópia herdada da mãe têm etiquetas diferentes, mantendo-se uma ativa enquanto a outra permanece inativa. O GNAS surge ainda noutros trabalhos que relacionam a qualidade do sémen com o desenvolvimento fetal, colocando-o exatamente na interseção das duas questões analisadas pelo estudo.

«Os nossos resultados sugerem que a exposição à poluição atmosférica durante fases-chave do desenvolvimento dos espermatozoides poderá estar associada a alterações na metilação do seu ADN, incluindo em genes envolvidos na espermatogénese e nos processos iniciais de desenvolvimento», explica Nobles.

Metilação do ADN e desenvolvimento embrionário

Após a fecundação, o embrião faz uma espécie de limpeza: remove a maior parte das etiquetas de metilação trazidas pelo espermatozoide e recomeça a partir de uma página quase em branco para criar as suas próprias instruções genéticas. Alguns genes escapam a esta grande eliminação, entre os quais o GNAS. As suas etiquetas paternas mantêm-se tal como foram colocadas pelo pai durante os três meses de formação do espermatozoide e continuam a orientar a atividade do gene nas células da criança.

«Uma vez que estes genes conservam as suas marcas ao longo do desenvolvimento embrionário precoce, isso levanta questões importantes: as exposições ambientais do pai influenciam apenas a fertilidade, ou também a gravidez e a saúde da criança?», questiona Nobles. Por enquanto, o estudo ainda não responde a esta questão, e a própria Nobles reconhece que estes resultados são preliminares. Salienta a necessidade de realizar mais trabalhos para os reproduzir noutras coortes, antes de retirar qualquer implicação clínica. Ainda assim, tendo em conta o protocolo do estudo - uma coorte ampla, acompanhamento prolongado, o ritmo das colheitas e o papel já conhecido do GNAS - existem, infelizmente, motivos sólidos para pensar que outra equipa chegará às mesmas conclusões.