Porque evoluíram os hábitos dos animais

Os psicólogos dedicam há mais de um século ao estudo dos hábitos humanos, registando quando surgem, o que os torna persistentes e como podem ser eliminados. Os hábitos dos animais quase nunca fazem parte dessa discussão.

Ninguém costuma perguntar se um pássaro canoro ou um esquilo-terrestre desenvolve hábitos por uma razão. Uma equipa de investigadores decidiu fazê-lo.

Criaram simulações evolutivas para verificar se adquirir e abandonar hábitos poderia dar aos animais uma vantagem mensurável de sobrevivência.

Os resultados contrariam a forma como esta questão tem sido encarada na área.

Os hábitos são benéficos para os animais?

A investigação sobre hábitos nunca foi pouco ambiciosa no que toca às pessoas. Até há pouco tempo, a grande lacuna estava nos animais: ninguém tinha testado se a capacidade de criar e desfazer hábitos oferece uma vantagem evolutiva.

Olof Leimar, professor de zoologia da Universidade de Estocolmo, liderou o trabalho com colegas de universidades britânicas e alemãs.

O objectivo consistia em perceber se formar e quebrar hábitos constitui uma forma de flexibilidade comportamental favorecida pela selecção natural.

Quando uma acção se torna automática, liberta atenção que, de outra forma, o cérebro gastaria a decidir o que fazer a seguir.

A equipa de Leimar considerou que essa atenção disponível poderia ser usada numa actividade capaz de manter um animal vivo.

Construir um animal virtual que procura alimento

Para testar a hipótese, os investigadores criaram milhares de animais digitais e deixaram-nos evoluir ao longo de centenas de milhares de gerações.

Cada um enfrentava um problema familiar: encontrar alimento sem deixar de estar atento ao que o poderia devorar.

Cada criatura dispunha de oito fontes de alimento possíveis, que ofereciam benefícios a ritmos distintos e desconhecidos.

Distinguir as opções boas das más exigia experimentá-las uma a uma - o lado de tentativa e erro da procura de alimento, que requer atenção total. Um animal de cabeça baixa numa zona de alimentação é um alvo fácil.

É por isso que tantas espécies se alimentam menos e vigiam mais quando há predadores por perto.

Um animal virtual capaz de se fixar numa fonte de alimento fiável e de automatizar essa escolha, libertando assim atenção, tinha uma vantagem real face a outro que continuava a experimentar indefinidamente.

Os hábitos dos animais libertam atenção

Depois de um hábito se consolidar, o animal já não precisava de pensar onde iria comer a seguir. A atenção libertada podia ser dirigida imediatamente para procurar sinais de perigo.

Esta alternância entre explorar novas opções e escolher uma alternativa conhecida é um problema clássico de procura de alimento, estudado por investigadores em muitas espécies.

O benefício foi marcante. Os animais virtuais que aprenderam quando deviam criar e abandonar hábitos sobreviveram durante cerca de 85% das suas vidas simuladas, em comparação com aproximadamente 62% daqueles que continuavam a explorar sem fim.

A ingestão de alimento quase não diminuiu. Os animais sofreram quase menos um quarto de mortes, com um custo nutricional praticamente nulo.

Uma reviravolta surpreendente

Foi neste ponto que o modelo produziu algo que ninguém antecipava. Se explorar não aumentasse o risco de ser devorado, seria de esperar que os hábitos nunca evoluíssem. Aconteceu o oposto.

Até este estudo, isso contrariava a intuição dominante de que os hábitos só compensam quando a falta de atenção implica perigo.

A equipa sugere que, quando um animal está a ter bons resultados, continuar a explorar cria o risco de encontrar algo pior; assim, o hábito pode proteger um bom resultado.

Os investigadores apresentam esta possibilidade como uma explicação plausível, e não como um mecanismo observado directamente.

Mesmo sem pressão de predação, os hábitos demoravam mais a consolidar-se e produziam ganhos menores. A ameaça de ser capturado tornava todo o processo mais rápido e mais acentuado.

Quando a formação de hábitos acelerou

Uma fonte de alimento com benefícios previsíveis permitia aos animais virtuais estabelecerem uma rotina depressa. Recompensas instáveis e imprevisíveis prolongavam esse processo cerca de três vezes.

Os psicólogos observavam há muito o mesmo padrão nas pessoas, e o modelo evolutivo reproduziu-o.

A formação de hábitos também se tornou mais rápida quando a vantagem de realizar várias tarefas era maior: se libertar atenção proporcionava uma redução superior do risco de predação, os animais adoptavam as rotinas mais depressa.

Esta ligação parece evidente em retrospectiva, mas nunca tinha sido testada.

Nos animais reais, alimentar-se e vigiar o perigo são actividades em conflito. Este compromisso foi confirmado estudo após estudo.

Eliminar essa tensão, mesmo que temporariamente, revelou ter grande valor.

Quando os hábitos são prejudiciais

Os hábitos nem sempre são a escolha certa. Quando o ambiente mudava demasiado depressa e prestar atenção a novas fontes de alimento não trazia qualquer benefício real para a sobrevivência, o modelo desenvolvia animais que dispensavam por completo os hábitos.

Quebrar um hábito revelou-se tão importante como criá-lo. Os animais virtuais aprenderam a procurar sinais claros de alterações ambientais - uma nova estação, uma mudança de local - e a abandonar uma rotina assim que esses sinais surgiam.

Quando não existia esse sinal, uma sucessão de refeições decepcionantes podia levar um animal a sair de um hábito.

Esse mecanismo de recurso funcionava, mas com menor fiabilidade, sobretudo quando as recompensas alimentares já eram imprevisíveis à partida.

Evolução dos hábitos dos animais

O trabalho estabelece aquilo que faltava à área: um caso evolutivo concreto que explica por que motivo formar e abandonar hábitos seria seleccionado numa ampla variedade de condições ecológicas.

Os ecólogos comportamentais passam também a dispor de uma ferramenta prática. Ao medirem a rapidez com que uma criatura reage a um predador simulado, os investigadores podem determinar se se formou um hábito de procura de alimento.

Trata-se de um sinal testável e mensurável que não existia antes de este estudo fornecer o enquadramento.

De volta às nossas rotinas

A Dra. Sasha Dall é coautora do estudo no Centro de Ecologia e Conservação da Universidade de Exeter.

“Das rotinas do café matinal aos caminhos habituais para casa, os hábitos são frequentemente vistos como comportamentos irreflectidos. Mas o nosso estudo sugere que os hábitos podem ter evoluído por uma razão muito válida: ajudam os animais a sobreviver”, afirmou a Dra. Dall.

Os mecanismos por detrás da formação de hábitos provavelmente ajudaram os nossos antepassados a orientar-se num mundo em que os predadores eram uma realidade constante.

Concebidos para mudanças ambientais lentas, esses hábitos podem não estar bem adaptados à vida moderna, em que o mundo muda muito mais depressa do que antigamente.