A dieta mediterrânica apoia a saúde celular
O que se põe no prato pode ter efeitos que vão muito além da saciedade. As escolhas alimentares influenciam processos profundos do organismo, incluindo a forma como as células envelhecem e respondem ao stress.
Um novo estudo da USC Leonard Davis School of Gerontology sugere que a dieta mediterrânica pode afetar pequenas estruturas dentro das células que estão ligadas ao envelhecimento e à doença.
A dieta mediterrânica baseia-se em alimentos naturais e pouco processados. Inclui cereais integrais, fruta, legumes e hortaliças, leguminosas, frutos secos, azeite e quantidades moderadas de peixe.
Estes alimentos fornecem gorduras saudáveis, antioxidantes e nutrientes que contribuem para a saúde geral. Este padrão alimentar limita o consumo de carne vermelha e de alimentos processados.
Vários estudos já associaram esta dieta a um menor risco de doença cardíaca, diabetes e problemas de memória. Também está ligada a uma maior longevidade.
Ainda assim, os cientistas não compreendiam totalmente como este padrão alimentar atua dentro do organismo. A nova investigação oferece uma perspetiva mais clara ao analisar o que acontece no interior das células.
Proteínas minúsculas com um papel importante
Dentro de cada célula, as mitocôndrias produzem energia. Durante muito tempo, os cientistas pensaram que algumas partes das mitocôndrias não tinham função. Estudos mais recentes mostram que essas zonas produzem proteínas muito pequenas, chamadas microproteínas.
Duas microproteínas importantes são a humanin e a SHMOOSE. Estas proteínas ajudam a proteger as células contra danos e apoiam a saúde do cérebro e do coração.
O estudo concluiu que as pessoas que seguem mais de perto a dieta mediterrânica apresentam níveis mais elevados destas proteínas benéficas.
“Estas microproteínas podem atuar como mensageiros moleculares que traduzem aquilo que comemos na forma como as nossas células funcionam e envelhecem”, afirmou Vicinanza. “É uma nova via biológica que ajuda a explicar porque é que a dieta mediterrânica é tão poderosa.”
Foco da investigação
Os investigadores analisaram adultos mais velhos e agruparam-nos de acordo com o grau de adesão à dieta mediterrânica.
O grupo que seguia este padrão alimentar mais rigorosamente apresentou níveis superiores de humanin e SHMOOSE. Também tinha níveis mais baixos de stress oxidativo, que danifica as células e acelera o envelhecimento.
Os cientistas avaliaram o stress oxidativo através de marcadores em amostras de sangue e encontraram diferenças claras entre os grupos.
Estes resultados mostram uma forte ligação entre uma alimentação saudável e uma maior proteção ao nível celular.
Alimentos que fazem a diferença
O estudo indicou que determinados alimentos tiveram efeitos mais marcados. O azeite teve um papel relevante: as pessoas que o usavam diariamente apresentavam níveis mais elevados de ambas as microproteínas.
O peixe e as leguminosas também foram associados a níveis superiores de humanin. Em contraste, um menor consumo de alimentos refinados, como o pão branco, foi associado a níveis mais elevados de SHMOOSE.
Isto significa que tanto fazer escolhas saudáveis como limitar determinados alimentos tem um papel importante.
“Estes resultados sugerem que componentes específicos da dieta mediterrânica podem influenciar diretamente a biologia mitocondrial”, disse o professor Pinchas Cohen, autor sénior do estudo.
“A humanin e a SHMOOSE poderão servir como biomarcadores da adesão à dieta mediterrânica e ter relevância clínica.”
Porque são importantes as mitocôndrias
As mitocôndrias são frequentemente chamadas as centrais energéticas das células, pois produzem energia. Também desempenham um papel essencial na forma como o organismo lida com nutrientes, stress e envelhecimento.
Quando as mitocôndrias deixam de funcionar corretamente, o risco de doença aumenta. Microproteínas como a humanin e a SHMOOSE ajudam a proteger as mitocôndrias.
A humanin apoia a saúde cardíaca e ajuda o organismo a controlar melhor o açúcar no sangue. Também protege as células cerebrais de danos associados à doença de Alzheimer.
A SHMOOSE também contribui para a saúde do cérebro. Uma versão defeituosa desta proteína aumenta o risco de Alzheimer, enquanto a versão normal ajuda a proteger as células cerebrais.
“Estes péptidos estão a emergir como reguladores fundamentais da biologia do envelhecimento”, disse Cohen. “Ligam a função mitocondrial a doenças como o Alzheimer e as doenças cardíacas e, agora, potencialmente, à nutrição.”
A ligação à saúde cardíaca
O estudo concluiu que a humanin pode reduzir atividades prejudiciais no organismo. Diminui a atividade de uma enzima chamada Nox2, que produz moléculas nocivas. Estas moléculas aumentam o stress celular e contribuem para a doença.
Níveis mais altos de humanin foram associados a níveis inferiores destes marcadores prejudiciais. Isto sugere que a dieta mediterrânica protege o coração de duas formas: reduz diretamente os danos e, ao mesmo tempo, aumenta as microproteínas protetoras.
“Isto poderá representar um novo mecanismo cardioprotetor da dieta mediterrânica”, afirmou Vicinanza.
Da investigação à vida real
O professor Roberto Vicinanza também tem trabalhado para promover a dieta mediterrânica para lá dos laboratórios. Colaborou com o Município de Pollica, em Itália, reconhecido pela UNESCO como uma comunidade da Dieta Mediterrânica.
Este trabalho ajudou a criar o Dia Internacional da Dieta Mediterrânica nas Nações Unidas. Será assinalado todos os anos a 16 de novembro, para aumentar a sensibilização sobre os seus benefícios para a saúde, a cultura e o ambiente.
“Estamos a ligar tradições alimentares com séculos de história à biologia molecular de ponta”, afirmou Vicinanza.
“Isto apoia a ideia de que padrões alimentares saudáveis, com poucos ou nenhuns alimentos ultraprocessados, refletem a forma como os seres humanos comeram durante longos períodos e podem criar condições às quais as mitocôndrias provavelmente estão adaptadas.”
Dieta mediterrânica e envelhecimento saudável das células
Este estudo apresenta uma nova ideia chamada nutrição de precisão. Esta abordagem centra-se na forma como os alimentos afetam o organismo a um nível mais profundo.
Microproteínas como a humanin e a SHMOOSE poderão ajudar a orientar dietas mais personalizadas no futuro.
O estudo foi pequeno, pelo que são necessárias mais investigações. Os cientistas querem perceber se alterar a alimentação pode aumentar diretamente estas microproteínas e reduzir o risco de doença.
“O nosso objetivo é passar da observação de associações para a compreensão da causalidade”, afirmou Vicinanza. “Se conseguirmos tirar partido destas vias, poderemos criar estratégias nutricionais que promovam um envelhecimento saudável ao nível molecular.”
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