Neandertais de Los Aviones colhiam marisco no inverno há mais de 115.000 anos

A maioria das pessoas tem uma ideia aproximada de quando se deve apanhar ostras. No verão, não: é a altura em que as florações de algas as podem tornar perigosas, o calor acelera a deterioração e a carne tende a ficar mais escassa. A época mais segura e valorizada costuma ir do outono até ao início da primavera.

O surpreendente é que esta lógica sazonal aparece num contexto muito mais antigo. Conchas encontradas numa gruta no sudeste de Espanha mostram que os neandertais seguiam a mesma janela de apanha de marisco há mais de 115.000 anos.

Neandertais, marisco e o mar

A Gruta de Los Aviones fica perto de Cartagena, na região de Múrcia, no sudeste de Espanha. Há mais de 115.000 anos, grupos de neandertais ocuparam este local e deixaram um registo particularmente rico sob a forma de conchas de moluscos.

A nova análise foi conduzida por uma equipa internacional liderada pelo Dr. Asier García-Escárzaga, investigador de pré-história na Universidade Autónoma de Barcelona (UAB).

Durante décadas, discutiu-se se os neandertais conseguiam planear o uso de recursos ao longo das estações - um tipo de comportamento que, durante muito tempo, foi considerado distintivo dos humanos modernos. Não estava em causa o facto de comerem marisco.

Há provas disso em vários sítios do Mediterrâneo. O que faltava demonstrar era se organizavam as apanhas em função do calendário.

As conchas de Los Aviones - pequenos caracóis marinhos e lapas recolhidos na zona rochosa do litoral - acabaram por fornecer essa resposta.

As conchas registam as estações

À medida que um molusco cresce, incorpora na concha isótopos de oxigénio presentes na água do mar. Em águas mais frias, aumenta a proporção da forma mais pesada; em águas mais quentes, essa proporção diminui. Como essa relação varia de forma regular ao longo do ano, funciona como um marcador sazonal.

“Ao reconstruir a variação durante o crescimento da concha, estes valores funcionam como um termómetro pré-histórico”, afirmou o Dr. García-Escárzaga. Esta abordagem permite identificar o mês exato em que a concha deixou de crescer - isto é, o momento em que foi apanhada.

Como crescem por incrementos, as conchas registam camada a camada as condições ambientais no momento da formação. Meses frios, meses quentes e as transições entre uns e outros ficam preservados na química da concha.

A equipa cartografou esse sinal em dezenas de conchas provenientes de Los Aviones, construindo um registo sazonal que cobre anos de presença neandertal no local.

Neandertais de Los Aviones preferiam o inverno

Os dados revelaram um padrão inequívoco. Embora apanhassem marisco ao longo de todo o ano, os neandertais mostravam uma preferência marcada pelos meses mais frios - de novembro a abril - em detrimento do verão.

Isto aproxima-se bastante do padrão de apanha documentado em populações humanas modernas mais tardias que se fixaram nas mesmas faixas costeiras - e, segundo os investigadores, essa coincidência não é casual.

O registo de Los Aviones é anterior em dezenas de milhares de anos aos dados comparáveis relativos a humanos modernos no sul da Europa.

Até este trabalho, não existia documentação de recolha sazonal em neandertais recuando tanto no tempo.

Recompensas e riscos ao longo do ano

A preferência pelos meses frios dificilmente terá sido aleatória. No inverno, muitas espécies de moluscos aumentam a massa corporal antes da desova da primavera. Nessa fase, têm mais carne e compensam mais o esforço de recolha.

No verão, a equação muda. Florações tóxicas de algas - as chamadas marés vermelhas - concentram-se com mais facilidade em águas costeiras quentes e podem tornar o marisco perigoso para consumo. Além disso, o calor acelera a deterioração, encurtando a margem de segurança.

Assim, a diminuição das apanhas no verão dificilmente foi mero acaso. Um estudo sobre o comportamento costeiro dos neandertais já tinha confirmado que consumiam marisco com regularidade, mas nunca se tinha demonstrado, com esta antiguidade, se escolhiam a estação mais adequada.

O valor nutricional compensava

Os moluscos de Los Aviones tinham um peso nutricional real. O marisco está entre as fontes naturais mais ricas em ácidos gordos ómega-3 e zinco, ambos essenciais para a função cerebral e para a saúde reprodutiva.

A investigação sobre nutrição de alimentos marinhos coloca de forma consistente o marisco entre as fontes alimentares mais ricas nestes compostos - um benefício que atinge o pico quando o rendimento de carne é maior, o que acontece, em regra, no inverno.

Ao recolherem na altura certa do ano, os neandertais não estavam apenas a alimentar-se. Estavam a maximizar a qualidade nutricional e a obter mais retorno em cada deslocação.

Surge o planeamento sazonal

A Península Ibérica tornou-se uma das regiões-chave da arqueologia para compreender a amplitude das capacidades neandertais.

Sítios do sul de Espanha e de Portugal já tinham fornecido indícios de ornamentação simbólica e uso de pigmentos. Los Aviones acrescenta agora evidência de uma estratégia alimentar sazonal.

Os autores descrevem o que observaram em Los Aviones como uma forma plenamente moderna de obter alimento. Os neandertais não se limitavam a chegar à costa e a recolher o que aparecia.

Acompanhavam as estações, ajustavam o momento das apanhas e geriam com cuidado os riscos associados a errar no calendário. Isto é planeamento, não instinto.

A partir daqui, a arqueologia pode começar a investigar quando este tipo de planeamento sazonal surgiu pela primeira vez e de que modo poderá ter estado ligado a outros aspetos da vida social neandertal.

A distância entre a cognição neandertal e a nossa tem vindo a reduzir-se há anos. Este estudo acrescenta mais uma dimensão a essa imagem: uma linha de costa, um calendário.