A pulverização fria do mar varria as cordas, enquanto um motor a gasóleo pulsava ao fundo. Um a um, os covos vazios de marisco iam sendo içados para bordo do barco de pesca, por vezes com restos de garras e carapaças de caranguejo e lavagante.
Havia ali qualquer coisa de anómalo.
Pouco depois, o responsável deu-se a conhecer: um corpo alaranjado, contorcendo-se, rodeado por um emaranhado de tentáculos em agitação.
O que aconteceu nos covos ao largo de Devon e da Cornualha
Minutos mais tarde, num único covo vieram mais três destes habitantes das profundezas. E, de forma quase inacreditável, o último covo subiu da água completamente abarrotado - mais de uma dúzia, todos juntos numa massa inquieta e a mexer-se.
No início do ano passado, ao largo das costas a sul de Devon e da Cornualha, esta imagem tornou-se recorrente quando surgiu uma explosão de polvo-comum (Octopus vulgaris) - algo que não acontecia há 75 anos.
Na verdade, as capturas comerciais de polvo-comum em 2025 foram quase 65 vezes superiores à média anual recente. Um novo relatório ajuda agora a compreender melhor estas explosões: o seu historial, o que as desencadeia e o que provocam.
Apesar do nome, o polvo-comum não é, por norma, comum nas águas britânicas. Em vez disso, prefere climas mais quentes do sul da Europa, do Mediterrâneo e do norte de África. Ainda assim, ocasionalmente - como em 1900, 1950 e agora em 2025 - os números disparam ao largo da costa sudoeste de Inglaterra, alterando cadeias alimentares marinhas e perturbando a pesca local.
A estratégia de vida do polvo-comum é o exemplo máximo de "viver depressa, morrer cedo". Mesmo podendo atingir grandes dimensões, vive geralmente menos de dois anos; as fêmeas morrem depois da eclosão dos ovos. Os machos também morrem após a reprodução. Por isso, as populações de polvos são muito sensíveis a alterações nas condições ambientais.
Porque surgem estas explosões de polvo-comum
No Reino Unido, estes episódios foram, até aqui, raros. No entanto, evidência emergente de uma monitorização marinha de longa duração no Canal da Mancha ocidental indica que estas ocorrências coincidem com períodos prolongados de calor invulgar tanto no oceano como na atmosfera.
Estas "ondas de calor marinhas" podem acelerar rapidamente o crescimento populacional, quer os polvos já estejam estabelecidos localmente, quer tenham chegado recentemente a partir do sul. Estes períodos quentes surgem frequentemente acompanhados por salinidade anormalmente baixa nas águas costeiras, um sinal que aponta para a entrada de água mais doce na região. Embora a salinidade, por si só, seja pouco provável como motor direto dos surtos, funciona como um marcador valioso da origem dessas massas de água.
As condições menos salgadas poderão resultar de caudais fluviais elevados de grandes rios atlânticos franceses, como o Loire, ou de ventos persistentes de leste sobre o Canal da Mancha durante os meses mais frios (outubro a março). Estes mecanismos podem facilitar o transporte de larvas de polvo através do Canal, desde o norte de França e das Ilhas do Canal.
Em conjunto, a combinação de temperaturas elevadas, circulação alterada e sinais de baixa salinidade sugere que mudanças, impulsionadas pelo clima, na dinâmica oceânica e atmosférica estão por detrás destes surtos.
De crise a oportunidade?
As cenas iniciais de polvos a consumirem capturas em covos de caranguejo e lavagante repetiram-se ao longo de 2025. Mas não se ficaram apenas pelos crustáceos. Em muitos covos apareceram pilhas de conchas vazias de vieira, por vezes ainda com vestígios de carne agarrada.
As vieiras não entram habitualmente em covos de caranguejo e lavagante (a não ser que os covos tenham luzes, e estes não tinham), pelo que a explicação plausível é que os polvos estavam a colocar vieiras dentro dos covos para abastecer a sua despensa, consumindo-as mais tarde com calma.
Ainda assim, os pescadores distinguem-se pela capacidade de adaptação. Rapidamente perceberam que existia um mercado de exportação lucrativo para o polvo e passaram a direcionar a pesca para esta espécie. Um barco a operar a partir de Newlyn, na Cornualha, trouxe para terra mais de 20 toneladas de polvo, avaliadas em £142,000, em apenas três dias de pesca.
Entre janeiro e agosto de 2025, desembarcaram-se na costa sul do Reino Unido entre £6.7 million e £9.4 million em polvo-comum. No entanto, nem todos beneficiaram, e para a maioria das embarcações as capturas de polvo caíram abruptamente em agosto.
Com outras pescarias de marisco também a recuarem de forma acentuada no ano passado - lavagantes menos 30% e caranguejos-castanhos e vieiras com quebras superiores a 50% - muitos pescadores receiam um futuro em que já não haja nada para apanhar.
Então, o que poderá acontecer a seguir? Tendo em conta a ligação às alterações climáticas, os numerosos relatos de reprodução de polvos e o aparecimento recente de juvenis em águas do Reino Unido, é provável que a presença continuada do polvo-comum se mantenha.
Se voltar a ocorrer em breve uma explosão do tamanho da do ano passado, as pescarias futuras deverão orientar-se por princípios sustentáveis e éticos, capazes de diversificar oportunidades para as frotas, ao mesmo tempo que deixam polvos suficientes no mar para serem apreciados pelas centenas de mergulhadores e praticantes de snorkelling que adoraram observar estas criaturas extraordinárias no ano passado.
Bryce Stewart, Professor Associado, Ecologia Marinha e Biologia das Pescas, Universidade de Plymouth; Associação Biológica Marinha; Emma Sheehan, Professora Associada de Ecologia Marinha, Universidade de Plymouth, e Tim Smyth, Chefe de Grupo: Processos e Observações Marinhas, Laboratório Marinho de Plymouth
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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