Salmões atlânticos expostos a cocaína e benzoylecgonina nas águas europeias

Como se os salmões já não tivessem ameaças suficientes pela frente - sobrepesca, desreguladores endócrinos, aquecimento dos oceanos… agora somam-se ainda vestígios de cocaína presentes no seu habitat natural.

Depois do escândalo do mercúrio no atum, dificilmente se pode dizer que 2026 esteja a ser um grande ano para o peixe. De acordo com investigadores da Universidade Griffith, na Austrália, e da Universidade Sueca de Ciências, os salmões atlânticos (Salmo salar) que vivem em águas europeias estão expostos a cocaína e ao seu principal metabolito, em doses mensuráveis. Como é que isso acontece?

Como a cocaína chega aos rios e lagos

Segundo a ONU, o número de consumidores de cocaína continua a aumentar: “estima-se que 25 milhões de pessoas farão uso desta droga em 2023, contra 17 milhões em 2013”, indica a agência no seu Relatório Mundial sobre Drogas 2025. Após o consumo, a substância é transformada pelo fígado em benzoylecgonina, o seu principal metabolito.

Esse composto acaba por ser eliminado pela urina e entra nas redes de águas residuais. O problema é que a maioria das nossas estações de tratamento não está preparada para reter estes micropoluentes.

Na prática, estas moléculas acabam por chegar a rios e lagos, em concentrações residuais que variam consoante o contexto urbano e a eficácia do tratamento. Foi precisamente para perceber quais os efeitos nas populações de salmões selvagens no seu ambiente natural que as duas equipas avançaram com um estudo publicado a 20 de abril na revista Current Biology. Os autores descrevem alterações comportamentais nos peixes expostos - e consideram-nas preocupantes.

Salmões sob influência

Para avaliar o impacto da exposição, os investigadores equiparam 105 salmões jovens com transmissores acústicos e um implante. O sistema permitia uma libertação lenta de cocaína, de benzoylecgonina, ou de nenhuma substância no caso do grupo de controlo.

As quantidades administradas foram definidas a partir de concentrações detectadas em cursos de água urbanos contaminados onde os salmões viviam, para garantir que os efeitos observados fossem compatíveis com a realidade. Depois de equipados, os 105 indivíduos foram devolvidos ao lago Vättern, na Suécia, e acompanhados durante dois meses através das balizas acústicas.

No final desse período, foi possível traçar um retrato dos movimentos dos peixes. Os salmões expostos à benzoylecgonina percorreram, em média, uma distância semanal 1,9 vezes superior à dos salmões saudáveis e, ao fim de dois meses, encontravam-se a cerca de 32 quilómetros do ponto de libertação - face a 20 quilómetros nos indivíduos não expostos.

Benzoylecgonina e um efeito mais persistente do que a cocaína

Também se observaram alterações nos peixes expostos à cocaína, mas menos marcadas - um resultado surpreendente do ponto de vista ecotoxicológico. Isto sugere que a benzoylecgonina tem um impacto biológico mais duradouro e mais forte do que a molécula original.

Nos seres humanos, este composto é apenas um subproduto do metabolismo e não tem efeito psicotrópico. Já nos peixes, tudo indica que interfere de forma mais agressiva com receptores neurológicos. “As nossas descobertas levantam novas questões sobre a capacidade de metabolitos serem, por vezes, tão perturbadores - ou até mais - do que a substância de origem para a fauna aquática”, explicou Michael Bertram, coautor do estudo, ao 404media.

Para os autores, esta hiperactividade constitui um verdadeiro perigo ecológico: ao nadarem quase o dobro, estes salmões gastam reservas energéticas essenciais para o crescimento e para a migração futura, ao mesmo tempo que se expõem mais aos predadores. “O próximo passo é identificar os mecanismos através dos quais a cocaína e o seu metabolito perturbam o comportamento e os movimentos dos peixes, testar se este efeito se generaliza a outras espécies e usar um acompanhamento mais preciso para ver se estas alterações afectam o risco de predação, a migração, a reprodução ou a sobrevivência”, acrescenta Bertram.

Existe risco para o ser humano?

Se esta experiência com cerca de uma centena de indivíduos confirma o impacto de doses realistas, é razoável pensar que muitos outros salmões selvagens, sobretudo os que vivem perto de grandes áreas metropolitanas, já estejam a ser expostos do mesmo modo.

Ainda assim, segundo os autores, não há risco para o consumo humano, porque os níveis detectados permanecem muito abaixo de qualquer limiar toxicológico relevante para pessoas.

Poluentes emergentes e ameaças adicionais ao salmão atlântico

É, no entanto, um consolo bastante limitado quando se sabe que o salmão atlântico já está classificado como espécie vulnerável, pressionado pelo aquecimento global e pela destruição dos seus habitats. Além disso, as mudanças comportamentais observadas pelos investigadores podem, por arrasto, afectar outros animais que dependem do salmão para sobreviver.

Até à publicação deste trabalho, a benzoylecgonina não era encarada como um desregulador ecológico à escala alargada. Quantos outros compostos semelhantes estarão ainda por identificar nas águas que não analisámos? Potencialmente milhares, uma vez que esta é uma das marcas dos chamados poluentes emergentes: passam entre os filtros dos controlos sanitários mais comuns porque ainda não sabemos exactamente o que procurar.