Café e cafeína nos ralos: o que isso significa para o ambiente

Uma mulher foi recentemente multada em £150 por uma câmara municipal por ter despejado café num dreno antes de entrar num autocarro.

A multa acabou por ser anulada pela câmara de Richmond, em Londres, mas o episódio reacendeu o debate sobre se descartar café desta forma pode causar danos ambientais.

No Reino Unido, consomem-se cerca de 98 milhões de chávenas de café por dia e, a nível mundial, 2 mil milhões por dia. Todo esse líquido tem de ir parar a algum lado, quer esteja em casa, no trabalho ou a correr para apanhar um autocarro.

Para muitas pessoas, a dose de cafeína é um ritual matinal bem-vindo; porém, quando o café é eliminado de forma inadequada, essa mesma cafeína pode tornar-se um problema para o ambiente.

Uma chávena isolada parece irrelevante, mas 98 milhões de “restos” diários despejados no ralo transformariam a situação noutra escala para os nossos rios e linhas de água, porque aumentariam os níveis de cafeína que já entram no esgoto a partir das habitações.

Em grande parte do Reino Unido existe um sistema de esgotos unitário (combinado), em que uma única conduta transporta tanto a água da chuva que escorre das ruas como as águas residuais domésticas para as estações de tratamento. Quanto mais cafeína entrar nessas condutas, maior é a probabilidade de uma parte escapar ao tratamento e chegar aos rios.

Uma bebida de café inclui centenas de compostos químicos. Além da cafeína (assumindo que não está a beber descafeinado), muitas têm leite e açúcar, e algumas incluem também cacau, especiarias e outros ingredientes.

Do ponto de vista ambiental, a cafeína é o componente com maior peso. Não se degrada de forma rápida nem fácil e é considerada um contaminante emergente (só relativamente há pouco tempo é que os cientistas começaram a testar níveis de cafeína, e nem sempre é um parâmetro monitorizado).

Ainda assim, já em 2003 se detetou cafeína a poluir lagos e rios na Suíça.

Isto não significa, no entanto, que seja aceitável despejar café descafeinado no ralo. Qualquer café reduz o pH da água e contém também compostos orgânicos que, ao decomporem-se, retiram oxigénio aos ecossistemas aquáticos.

Os nutrientes presentes no café podem ainda favorecer o crescimento de algas e contribuir para mais depleção de oxigénio em rios e lagos, o que provoca stress e pode reduzir a longevidade de plantas e animais aquáticos.

Porque é que a cafeína é um problema tão sério?

As estações de tratamento de águas residuais não têm todas a mesma capacidade de tratar e remover cafeína: a eficácia pode variar entre 60-100%, consoante o tipo de tratamento, o desenho da instalação, a estação do ano, a temperatura e outros fatores. Isto significa que mesmo a água tratada pode regressar a rios e mares ainda com cafeína.

A precipitação intensa agrava o cenário quando a capacidade das condutas de esgoto é ultrapassada. Nestas situações, as águas residuais não tratadas são desviadas, por conceção, diretamente para rios e cursos de água, para evitar inundações de esgoto em casas, empresas e nas próprias instalações de tratamento.

Seja através de um dreno na rua ou das sanitas, parte da cafeína que consumimos acabará, mais cedo ou mais tarde, por chegar aos nossos rios e a outros ambientes aquáticos.

Este não é um problema exclusivo do Reino Unido: acontece em todo o mundo, incluindo na Antártida. Um estudo que analisou 258 rios em 104 países encontrou cafeína em mais de 50% dos locais amostrados.

Trabalhos recentes indicam que a cafeína pode afetar o metabolismo, o crescimento e a mobilidade de algumas algas de água doce, plantas e larvas de moscas aquáticas, podendo levar à sua morte. Mesmo em quantidades reduzidas, a cafeína pode influenciar a vida marinha e vegetal.

O que deve e o que não deve ir para um dreno?

Os drenos de rua fazem parte do sistema de água. Não coloque num dreno nada que não queira ver acabar num rio, num lago, numa praia ou no mar.

Na prática, isto significa não despejar:

• café ou borras de café;
• líquidos alimentares;
• óleos;
• tinta ou gorduras quentes;
• detergentes e lixívias;
• líquidos resultantes de obras e construção, entre outros.

Tudo isto deve ser encaminhado para os contentores domésticos adequados ou para os centros de recolha e gestão de resíduos. Deixe os drenos de rua cumprir a sua função simples: recolher água da chuva, não águas residuais.

E, infelizmente, devido ao sistema de esgotos unitário no Reino Unido, há pouca diferença entre despejar líquidos no lava-loiça e despejá-los num dreno da rua. Assim, o que é melhor para o dreno da rua também é melhor para o lava-loiça e para o ambiente. E há ainda um motivo prático: as borras de café podem facilmente entupir o lava-loiça.

Então, o que fazer com o café que sobra?

Se dá por si a deitar fora café com frequência, uma opção simples é preparar menos quantidade. Em casa, pode também diluir o café e usá-lo como tónico para plantas. Em pequenas quantidades e com cuidado, o líquido e as borras podem ainda ser colocados no jardim ou em canteiros.

Apesar de as borras de café poderem aumentar o teor orgânico do solo, a aplicação regular no mesmo pedaço de terra pode causar acumulação de cafeína e de sólidos, o que prejudica as plantas e o funcionamento do solo.

Fora isso, o melhor destino para o café desperdiçado é uma pilha de compostagem ou a recolha de resíduos alimentares. Se não tiver acesso a estas opções, coloque o líquido ou as borras num recipiente e deite-o no lixo.

Um inquérito recente do Governo do Reino Unido concluiu que melhorar o mau estado dos nossos rios e zonas costeiras exige reformas profundas, alterações de políticas e investimento. Ainda assim, nós, enquanto indivíduos, também fazemos parte do modo como o sistema de água funciona. Podemos ajudá-lo mantendo o café fora dos drenos, fora dos nossos rios e fora do nosso ambiente.

Kevin Collins, Docente Sénior, Ambiente e Sistemas, Universidade Aberta

Este artigo é republicado de A Conversa ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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