Suplementos alimentares: riscos subestimados em cápsulas e pós

Prometem melhorar o sono, reforçar as defesas e acelerar a perda de peso - mas muitas cápsulas e pós escondem riscos frequentemente subestimados.

Os suplementos alimentares estão em forte crescimento, tanto na Alemanha como em muitos outros países europeus. Vitaminas, minerais e extratos vegetais: o mercado expande-se rapidamente, enquanto as prateleiras de parafarmácias e lojas online se enchem de opções. Muitas pessoas recorrem-lhes com naturalidade, muitas vezes sem aconselhamento médico e partindo do princípio de que «natural» é sinónimo de «inofensivo».

Os suplementos alimentares não substituem medicamentos

Do ponto de vista legal, os suplementos alimentares são classificados na Europa como géneros alimentícios, e não como medicamentos. Esta distinção tem consequências importantes: os fabricantes não podem prometer curas nem alegar que previnem doenças. Por isso, as embalagens apresentam frases como «contribui para o funcionamento normal do sistema imunitário», em vez de «protege contra constipações».

Estes produtos destinam-se a complementar uma alimentação normal. O seu objetivo é fornecer ao organismo nutrientes ou outras substâncias com efeito nutricional ou fisiológico. Para que uma substância possa ser utilizada num suplemento alimentar no enquadramento europeu, tem de existir um historial de consumo comprovável que indique um determinado nível de segurança.

Os suplementos alimentares não podem atuar como medicamentos - nem são avaliados como medicamentos.

Em última instância, a responsabilidade cabe ao fabricante, que tem de garantir que o produto não prejudica a saúde quando usado conforme previsto. Regra geral, não existe uma autorização prévia das autoridades equivalente à exigida para medicamentos; muitas vezes, basta uma notificação ou um registo.

De onde vêm os riscos dos suplementos alimentares, sobretudo em doses elevadas

Há um aspeto essencial que muitos consumidores ignoram: as substâncias presentes nos suplementos alimentares surgem frequentemente em concentrações muito superiores às existentes em alimentos comuns. É precisamente aí que podem começar os problemas. Embora o betacaroteno das cenouras apresente poucos riscos, uma cápsula de dose elevada pode ter efeitos desfavoráveis em determinados grupos de pessoas.

Um artigo da revista National Geographic abordou esta questão com base no exemplo dos Estados Unidos: hospitais desse país comunicaram repetidamente lesões hepáticas associadas a certos preparados. Também na Europa os especialistas encaram o tema com preocupação, pois desenvolvimentos semelhantes são, em princípio, possíveis.

Dois universos: vitaminas e minerais face a preparados vegetais

De forma geral, os especialistas distinguem dois grandes grupos de suplementos alimentares:

• Produtos com vitaminas e minerais: as substâncias utilizadas estão claramente definidas e, para muitas delas, existem limites máximos ou valores de referência estabelecidos a nível europeu.
• Produtos com substâncias vegetais («botanicals»): contêm misturas complexas de numerosos compostos, cuja proporção pode variar consideravelmente.

As substâncias de origem vegetal só podem ser utilizadas se constarem de determinadas listas das autoridades, que também indicam os efeitos fisiológicos aceites. Isto parece mais rigoroso do que é na realidade quotidiana, porque extratos de curcuma, chá-verde, Garcinia ou ashwagandha chegam há muito tempo ao mercado em grande escala - por vezes apoiados em marketing agressivo.

Quanto mais complexo for o extrato vegetal, mais difícil é avaliar verdadeiramente a dose, a pureza e as possíveis interações.

O que revelam os sistemas de notificação de efeitos indesejáveis

Em alguns países existem registos que documentam de forma sistemática reações lesivas para o fígado provocadas por medicamentos e suplementos alimentares. Nesses registos, os suplementos alimentares voltam a surgir como possíveis desencadeadores. Noutros Estados, como Itália, não há um registo nacional específico para efeitos lesivos no fígado causados por estes produtos, mas existe um sistema de notificação dirigido a produtos vegetais e a outros preparados «naturais».

À primeira vista, os números de um sistema deste tipo parecem tranquilizadores: entre 2002 e 2024, foram recebidas cerca de 2.500 notificações de suspeitas de efeitos indesejáveis relacionados com suplementos alimentares. Apenas cerca de 4 por cento diziam respeito a danos no fígado. As queixas gastrointestinais foram as mais frequentes, seguidas por reações cutâneas.

Ainda assim, os especialistas sublinham que estas notificações são voluntárias. Muitas pessoas afetadas nem sequer relacionam sintomas pouco claros com um suplemento alimentar. Os médicos não comunicam todos os casos e quem encomenda preparados pela Internet pode nem chegar a consultar um profissional de saúde. Por isso, o número real de efeitos indesejáveis será provavelmente bastante mais elevado.

Preparados que surgem mais frequentemente nas notificações

Não existe uma «lista negra» universal. Contudo, alguns grupos de substâncias são repetidamente associados a problemas, sobretudo quando são usados de forma concentrada e durante períodos prolongados. Nos últimos anos, as notificações envolveram, por exemplo, produtos com:

• Extrato de curcuma em doses elevadas, por vezes combinado com outras substâncias vegetais;
• Garcinia cambogia, frequentemente comercializada como produto de emagrecimento;
• Ashwagandha, uma planta da tradição ayurvédica popular em preparados para estilo de vida e stress.

Em parte dos casos, foi possível estabelecer com relativa clareza uma ligação entre o produto consumido e as queixas registadas. Noutros, permaneceu incerto quais os mecanismos no organismo que lesaram o fígado ou outros órgãos. Muitas vezes, estiveram envolvidos vários fatores em simultâneo.

Combinações de risco mais comuns

Quando ocorrem efeitos indesejáveis, os especialistas identificam recorrentemente padrões semelhantes:

• As pessoas ultrapassam a dose diária recomendada na expectativa de obter resultados mais rápidos.
• São tomados vários preparados ao mesmo tempo, por vezes com substâncias ativas idênticas ou com efeitos que se potenciam.
• Existem doenças prévias ou predisposição genética que aumentam a sensibilidade.
• Os produtos estão contaminados ou não incluem informação vinculativa sobre a concentração das substâncias ativas.
• Concentrados intensos de extratos vegetais provocam níveis elevados de determinadas substâncias ativas no organismo, impossíveis de alcançar com chá «normal» ou especiarias.

O problema surge quando uma especiaria tradicional se transforma num concentrado de alta potência em cápsulas - e é tomada várias vezes por dia.

Como os consumidores podem proteger-se melhor

Quem utiliza suplementos alimentares não precisa de os recear automaticamente, mas deve encará-los com uma seriedade semelhante à dos medicamentos. Algumas regras básicas ajudam a reduzir o risco individual:

• Não fazer uso continuado sem aconselhamento médico: sobretudo em caso de doenças crónicas, problemas hepáticos ou renais, gravidez ou amamentação, vale a pena falar com o profissional de saúde que acompanha a pessoa.
• Nunca aumentar a dose «por precaução»: uma dose superior não garante necessariamente maior efeito, mas pode intensificar significativamente os efeitos indesejáveis.
• Verificar a rotulagem: os produtos credíveis indicam, tanto quanto possível, as quantidades exatas das substâncias ativas. A ausência dessa informação justifica desconfiança.
• Comprar apenas através de canais credíveis: farmácias, parafarmácias, supermercados ou farmácias online oficialmente autorizadas são claramente mais seguros do que páginas de promoções duvidosas sediadas no estrangeiro.
• Planear períodos de pausa: tomar uma vitamina durante algumas semanas no inverno não é o mesmo que ingerir continuamente um concentrado vegetal durante meses.

Porque «natural» não é garantia de segurança

A palavra «natural» exerce uma enorme atração. Muitos consumidores associam-na a um efeito suave e a baixo risco. Contudo, historicamente, toxinas potentes como a digitalis (dedaleira) ou a atropina (beladona) também provêm de plantas. O que determina o risco é a dose, a preparação e a sensibilidade individual.

Os métodos modernos de extração, em particular, conseguem retirar das plantas determinadas substâncias ativas em concentrações que nunca existiriam numa infusão comum ou num prato temperado. A ingestão diária de um concentrado deste tipo exige muito mais do fígado e do metabolismo do que o consumo natural levaria a supor.

Interações com medicamentos

Há ainda um aspeto facilmente esquecido no dia a dia: muitos suplementos alimentares podem alterar o efeito dos medicamentos. As substâncias vegetais, por exemplo, modificam enzimas do fígado responsáveis pela metabolização de fármacos. Como resultado, alguns comprimidos podem ter uma ação mais intensa e outros uma ação mais fraca. Também podem ser afetados anticoagulantes, medicamentos para a tensão arterial ou psicofármacos.

Quem toma medicamentos regularmente nunca deve iniciar novos suplementos alimentares por iniciativa própria; deve ler o folheto informativo e pedir aconselhamento. Sobretudo nas pessoas mais velhas que utilizam vários preparados em simultâneo, os riscos aumentam silenciosamente em segundo plano.

Quando um preparado pode realmente fazer sentido

Apesar de todos os riscos, existem situações em que os suplementos alimentares são úteis: por exemplo, perante deficiência comprovada de vitamina D, determinados estados de carência durante a gravidez, após cirurgias ou em caso de ingestão alimentar muito limitada. Nessas circunstâncias, a escolha do preparado deve ficar a cargo de um médico, idealmente com base em análises laboratoriais.

Quem sente que está «de alguma forma cansado» não deve recorrer de imediato a comprimidos efervescentes multivitamínicos ou a curas de «detox». Com frequência, a falta de sono, o stress, uma alimentação desequilibrada ou a ausência de exercício estão mais próximos da causa do que uma deficiência oculta de micronutrientes. Uma análise ao sangue esclarece mais do que qualquer mensagem publicitária.

Em que os consumidores se podem orientar

Termos como «botanical», «extrato padronizado» ou «fitoativo» podem parecer fiáveis à primeira vista, mas na prática são muitas vezes vagos. Padronizado não significa automaticamente seguro; indica apenas, antes de mais, que uma determinada substância deve estar presente dentro de um intervalo definido.

É útil analisar criticamente os seguintes aspetos:

• Existem informações credíveis sobre segurança e dosagem habitual?
• Quem recomenda o produto: uma sociedade científica ou apenas influenciadores?
• A promessa parece irrealisticamente rápida ou espetacular?
• O produto reúne várias promessas de efeito?

Os especialistas repetem frequentemente uma ideia simples: os suplementos alimentares podem ajudar, mas não substituem nem uma alimentação equilibrada nem o diagnóstico médico. Quem os utiliza com esta atitude, lê atentamente os rótulos e pergunta quando tem dúvidas reduz o risco - e deixa-se influenciar menos por promessas vazias.