Os benefícios do café para a saúde

Consumir cafeína em excesso é claramente prejudicial para a saúde, e algumas pessoas podem ter bons motivos para a eliminar por completo. Ainda assim, se a ideia de abdicar do café matinal lhe parece insuportável, não se preocupe.

Há muita investigação a indicar que o consumo moderado de café está associado a vários benefícios. Para além das vantagens já conhecidas para a saúde do coração, uma chávena diária de café parece também beneficiar o cérebro e poderá ajudar a prevenir problemas de saúde mental.

Desde logo, o café contém diversos nutrientes essenciais que contribuem para a saúde em geral. Uma chávena típica de cerca de 237 ml fornece pequenas quantidades de vitaminas B - riboflavina, ácido pantoténico, tiamina e niacina -, bem como dos minerais potássio, manganês e magnésio. Quando se bebem várias chávenas, estes nutrientes podem contribuir de forma significativa para a ingestão diária.

O café é igualmente rico em antioxidantes. Aliás, muitas pessoas - sobretudo no Ocidente - obtêm provavelmente mais antioxidantes através do café do que da fruta e dos legumes.

Mas o que acontece realmente no organismo quando se bebe café? Um dos benefícios potenciais mais reconhecidos é o aumento dos níveis de energia e da atenção mental, particularmente de manhã cedo ou durante a quebra de energia a meio da tarde.

Este efeito deve-se sobretudo à cafeína, um estimulante natural presente no café. A cafeína bloqueia a adenosina, um neurotransmissor inibidor do cérebro que favorece o sono e reduz o estado de alerta. Como resultado, aumenta a atividade neuronal e são libertados neurotransmissores como a dopamina e a noradrenalina, que melhoram o humor, o tempo de reação e a função cognitiva.

No entanto, por vezes é difícil distinguir a causa do efeito. Por exemplo, as pessoas bebem café no trabalho e em contextos sociais com amigos, pelo que os estudos têm de separar os efeitos do café daqueles associados à componente social de passar tempo com amigos e colegas.

Doenças crónicas

A longo prazo, o consumo moderado de café pode ajudar a diminuir o risco de desenvolver várias doenças crónicas.

1. Doenças cardiovasculares

O consumo moderado de café está associado a um menor risco de doença cardíaca e acidente vascular cerebral. Os estudos indicam que beber uma a duas chávenas de café por dia pode reduzir o risco de insuficiência cardíaca. Além disso, o consumo de café tem sido relacionado com um menor risco de mortalidade e de doença cardiovasculares. Curiosamente, dados recentes indicam que o café não é prejudicial mesmo para pessoas com ritmos cardíacos anormais.

2. Diabetes tipo 2

O café pode melhorar a capacidade do organismo para processar a glicose, reduzindo o risco de desenvolver diabetes tipo 2. A investigação demonstrou que quem consome mais café tem menor probabilidade de desenvolver esta doença.

3. Doenças do fígado

O café parece ajudar a proteger o fígado. Tanto o café normal como o descafeinado têm sido associados a níveis mais saudáveis de enzimas hepáticas, e os consumidores de café apresentam um risco significativamente inferior de cirrose e cancro do fígado.

4. Cancro

O consumo de café foi associado a um risco mais baixo de vários outros tipos de cancro, incluindo o colorretal e o do útero. Uma revisão sistemática concluiu que um consumo elevado de café está relacionado com um risco de cancro 18 percent mais baixo.

5. Doenças neurodegenerativas

A cafeína está associada a um menor risco de desenvolver doença de Parkinson e poderá ajudar as pessoas com esta condição a controlar melhor os movimentos. Além disso, beber café pode diminuir o risco de doença de Alzheimer e de outras formas de demência.

Saúde mental

Como se os benefícios físicos não bastassem, o café também demonstrou efeitos positivos na saúde mental. Os estudos sugerem que os consumidores de café têm menor risco de depressão, sendo que alguns resultados apontam para uma redução de 20 percent no risco de desenvolver depressão.

Além disso, o consumo de café tem sido associado a um risco reduzido de suicídio. A investigação concluiu que as pessoas que bebem quatro ou mais chávenas por dia têm menos 53 percent de probabilidade de morrer por suicídio.

Longevidade

Tendo em conta todos estes benefícios, não surpreende que a investigação sugira que quem bebe café tende a viver mais tempo do que quem não o bebe. Um grande estudo, que envolveu mais de 400.000 pessoas, verificou que o consumo de café durante 12 a 13 anos estava ligado a um menor risco de morte, sendo o efeito mais forte observado com quatro a cinco chávenas diárias.

Esta vantagem em termos de longevidade poderá resultar dos efeitos cumulativos das propriedades protetoras do café perante diversas doenças.

É necessária moderação

Embora o café ofereça numerosos benefícios para a saúde, é essencial consumi-lo com moderação. Também é aconselhável limitar o açúcar e as natas adicionados, para evitar uma ingestão desnecessária de calorias.

O consumo excessivo de cafeína pode provocar efeitos indesejáveis, como nervosismo, ansiedade e perturbações do sono. Algumas pessoas particularmente sensíveis à cafeína poderão ter de limitar o consumo de café ou evitá-lo totalmente, uma vez que até o café descafeinado contém cafeína.

Tal como acontece com qualquer componente da alimentação, o equilíbrio é fundamental. Ao compreenderem os potenciais benefícios e as limitações do café, as pessoas podem tomar decisões informadas sobre a sua inclusão na rotina diária.

Quanto a mim, continuarei a beber a minha chávena matinal.

Justin Stebbing, Professor de Ciências Biomédicas, Universidade Anglia Ruskin

Este artigo é republicado de A Conversa ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.