Migração do salmão na Califórnia no Delta Sacramento–San Joaquin está em risco

Os salmões estão feitos para viagens duras. Nascem em água doce, descem até ao oceano e, mais tarde, lutam para voltar rio acima e desovar. É um ciclo que tem funcionado durante milhares de anos.

Em zonas da Califórnia, porém, esse percurso está a começar a falhar de formas que os cientistas não previam.

Nos últimos anos, alguns rios passaram a oscilar entre extremos. Secas longas e implacáveis reduzem os caudais e fazem subir as temperaturas da água.

Depois, chegam tempestades intensas que libertam vagas de água a correr para jusante. Para os salmões jovens, este vai-e-vem transformou a migração numa aposta arriscada - e muitos não chegam ao fim.

Um rio que já não se comporta como rio

O problema não se resume ao estado do tempo. Ao longo de décadas, a intervenção humana remodelou grandes trechos dos sistemas fluviais da Califórnia.

No Delta do rio Sacramento–San Joaquin, uma área com cerca de 2 850 km², equipas de engenharia converteram canais naturais sinuosos em canais mais rectos e de escoamento mais rápido.

Essa transformação eliminou zonas húmidas e planícies de inundação onde, antes, os peixes jovens abrandavam, se alimentavam e cresciam.

Em vez de percursos suaves, enfrentam agora correntes fortes que os empurram para fora depressa demais. Em anos secos, mal há água suficiente. Em anos húmidos, a força da água torna-se excessiva.

Cientistas que estudaram este sistema concluíram que ambos os extremos podem ser fatais. A seca deixa os peixes a lutar em água quente e pouco profunda. As cheias podem arrastá-los para o mar antes de estarem preparados para sobreviver.

Seguir peixes que ninguém conseguia seguir

Para perceber a dimensão real das perdas, foi necessário um método novo de monitorização.

A Dra. Anna Sturrock, da Escola de Ciências da Vida da Universidade de Essex, liderou uma equipa que trabalhou com a NOAA Fisheries, a Universidade da Califórnia, Davis, e a Cramer Fish Sciences para estudar estes peixes em pormenor.

“Os heróis da história, os ‘migrantes precoces’, eram um pouco um mistério antes”, afirmou. “São simplesmente pequenos demais para serem acompanhados com marcas tradicionais quando saem dos seus rios.”

Para contornar esse limite, a equipa recorreu a pistas químicas guardadas no próprio corpo dos peixes. Pequenas estruturas do ouvido interno, chamadas otólitos, e até as lentes dos olhos conservam registos químicos dos locais por onde passaram.

Ao interpretar esses registos, os cientistas conseguiram reconstruir o trajecto de cada peixe.

“Ao recorrermos a marcas químicas naturais, mais usadas para identificar a origem de ossos encontrados em escavações arqueológicas, conseguimos acompanhar os movimentos ao longo da vida destes peixes minúsculos e identificar os principais pontos críticos de mortalidade”, disse a Dra. Sturrock.

A ascensão dos fantasmas do rio

O que a equipa encontrou foi inquietante. Muitos salmões juvenis desaparecem durante a travessia do Delta.

Os investigadores chamaram-lhes “fantasmas do rio”, porque as mortes acontecem fora de vista, escondidas debaixo de água.

Os números deixam isso claro. Os migrantes precoces representavam cerca de 80% dos salmões juvenis que entravam no Delta. Apenas 26% conseguiam sair. E só 15% sobreviviam o suficiente para regressar, já adultos, e desovar.

No Inverno de 2016–2017, marcado por cheias, caudais enormes empurraram muitos peixes para o mar cedo demais.

Em vez de atravessarem zonas húmidas calmas e ricas em alimento, foram forçados para águas abertas, onde as taxas de sobrevivência são baixas.

Já não existe uma opção segura

Hoje, para os salmões jovens, muitas vezes não há uma escolha boa. Em anos de seca, enfrentam habitats a encolher e temperaturas de água cada vez mais elevadas.

Em anos de cheia, arriscam ser arrastados antes de conseguirem crescer e ganhar robustez.

“Em anos de clima extremo, os salmões juvenis ficam sem opções, e os modelos climáticos prevêem que estas condições duras só se tornem mais frequentes”, disse Rachel Johnson, autora sénior do estudo e cientista da NOAA Fisheries.

Ainda assim, um pequeno número de peixes de diferentes grupos migratórios continua a sobreviver e a regressar. Uns partem mais cedo. Outros escolhem rotas diferentes. Essa variedade ajudou a espécie a aguentar condições difíceis no passado.

Porque a diversidade importa mais do que nunca

Os salmões nunca dependeram de uma única estratégia. Grupos diferentes deslocam-se em momentos distintos e usam partes diferentes do rio. Essa dispersão de comportamentos funciona como uma rede de segurança quando as condições mudam.

Mas essa rede está a enfraquecer. À medida que os habitats desaparecem e os sistemas fluviais se tornam mais uniformes, restam menos alternativas. Perder essa diversidade coloca toda a população em risco.

“Os impactos da ‘meteorologia em chicote’ estão a ser sentidos em todo o mundo, afectando tanto sistemas humanos como naturais”, afirmou a Dra. Sturrock.

“Os salmões não evoluíram para apostar tudo numa única estratégia.”

Recuperar o que se perdeu

O estudo aponta uma necessidade evidente: devolver aos rios a variedade que tinham. Isso passa por restaurar zonas húmidas, voltar a ligar planícies de inundação e criar trajectos mais lentos e seguros ao longo do caminho.

“Historicamente, o Delta oferecia múltiplos percursos e locais para crescer, o que permitia que diferentes grupos migratórios tivessem sucesso em anos diferentes”, disse a Dra. Sturrock.

“Restaurar essa diversidade de habitats é essencial se quisermos que as populações de salmão se mantenham resilientes face a condições climáticas cada vez mais extremas e imprevisíveis.”

Os rios vão sempre mudar com as estações. Mas, para sobreviverem, os salmões precisam de mais do que água. Precisam de opções - e, neste momento, essas opções estão a desaparecer.

O estudo completo foi publicado na revista Biologia da Mudança Global.