Fezes humanas numa garrafa romana com 1,900 anos revelam medicina antiga

Os transplantes fecais são procedimentos experimentais de vanguarda, mas recorrer a fezes como medicamento está longe de ser uma prática recente.

Fezes na medicina da Roma Antiga

Os romanos antigos julgavam conhecer bem as suas… fezes - ou, pelo menos, gostavam de acreditar que sim. Documentos históricos indicam que médicos influentes de Roma aconselhavam as pessoas a preparar cataplasmas curativos e fragrâncias terapêuticas com estrume de animais e até com excrementos humanos.

Agora, existem provas concretas disso.

Arqueólogos na Turquia identificaram os primeiros vestígios químicos de fezes humanas numa pequena garrafa com 1,900 anos.

Este recipiente comprido e estreito faz lembrar, de certa forma, um castiçal de vidro com uma base alargada. Na época da Roma Antiga, era designado unguentarium e destinava-se habitualmente a guardar perfume ou maquilhagem.

Ao rasparem o interior do artefacto, guardado no Museu de Arqueologia de Bergama, os investigadores observaram desprenderem-se lascas castanho-escuras de uma substância até então desconhecida.

Depois de moerem a amostra e de analisarem a sua composição química, a equipa de investigação, composta por três pessoas, encontrou indicadores que apontam fortemente para a presença de fezes humanas.

A amostra continha ainda uma pequena quantidade de compostos aromáticos de tomilho, provavelmente utilizados para disfarçar o odor.

Na Roma Antiga, não era invulgar que médicos de renome, como Hipócrates, Plínio, o Velho, ou Galeno de Pérgamo, recomendassem fezes para fins medicinais.

Com efeito, textos médicos aconselhavam o uso de excrementos ou estrume, geralmente de origem animal, para uma ampla variedade de problemas de saúde, incluindo inflamações, infeções e até perturbações reprodutivas.

Só Galeno menciona medicamentos à base de fezes pelo menos duas dúzias de vezes nos seus escritos. Embora o célebre médico grego raramente recomende fezes humanas, faz questão de referir o valor terapêutico das fezes de crianças - desde que estas seguissem, naturalmente, uma dieta muito específica.

O unguentarium e as fezes humanas

A descoberta de restos de fezes humanas num recipiente romano antigo, datado do século II d.C., é reveladora. Sugere que os excrementos humanos eram realmente aplicados como tratamento tópico ou como uma forma de «farmacologia olfativa», tal como descrevem os documentos históricos.

«As fontes antigas deixam claro que as fronteiras entre o uso cosmético e o medicinal eram fluidas e que os unguentos frequentemente esbatiam as distinções entre cura, higiene e magia», escrevem no artigo publicado o arqueólogo Cenker Atila, da Universidade Sivas Cumhuriyet, e os seus colegas.

Tratamentos semelhantes à base de fezes parecem ter persistido durante a Idade Média, acabando, porém, por desaparecer no século XVIII.

Nessa altura, utilizar estrume como medicamento seria provavelmente bastante perigoso, pois as fezes podem transmitir agentes patogénicos perigosos.

Transplantes fecais e o microbioma intestinal atual

Hoje, contudo, quando os transplantes fecais são devidamente rastreados, as fezes e os diversos micróbios que contêm podem ter potencial para tratar muitas doenças, desde a depressão e a perturbação bipolar até à diabetes, às doenças cardíacas e às superbactérias resistentes a medicamentos.

Os cientistas podem conhecer o microbioma intestinal melhor do que nunca, mas continua a haver muito por descobrir sobre os milhões de micróbios que vivem nos nossos intestinos e sobre a forma como podem afetar a saúde.

Embora revisões de ensaios clínicos indiquem que os transplantes fecais podem melhorar o microbioma intestinal e os sintomas de pessoas com certas doenças, como a síndrome do intestino irritável, os efeitos parecem diminuir ao fim de cerca de seis meses.

Este procedimento experimental também envolve riscos para a saúde e pode, em ocasiões raras, ser fatal. Por isso, há todos os motivos para avançar com prudência, ainda que existam sinais promissores.

Por exemplo, num estudo recente realizado em ratinhos, animais mais velhos que receberam um transplante de fezes de indivíduos mais jovens apresentaram indícios de um intestino mais jovem.

Além disso, em 2021, outro estudo em ratinhos concluiu que os transplantes de fezes de indivíduos jovens inverteram sinais de envelhecimento nos animais mais velhos.

Talvez usar fezes de pessoas jovens como medicamento não seja, afinal, uma ideia assim tão ridícula; Galeno poderia ter percebido algo importante.

O estudo foi publicado na Revista de Ciência Arqueológica: Relatórios.