Alimentos à base de plantas têm cerca do dobro dos aditivos alimentares

As filas das caixas dos supermercados estão cada vez mais cheias de leite de aveia, carne picada vegana e queijo à base de plantas, apresentados como alternativas simples e naturais. Porém, uma comparação entre dezenas de alimentos à base de plantas e os produtos animais que imitam concluiu que as versões vegetais continham cerca do dobro dos aditivos alimentares.

Esta diferença é relevante numa altura em que mais pessoas escolhem alternativas à base de plantas por esperarem uma alimentação menos processada. As discrepâncias mais acentuadas surgiram nos substitutos de carne, peixe e lacticínios. Para reproduzir o sabor, a textura e o aspecto dos alimentos de origem animal, os fabricantes recorrem frequentemente a aditivos.

Contagem dos aditivos alimentares

A investigação começou como uma dissertação de estudante no Instituto de Nutrição Óptima (ION), uma escola de nutrição de Londres, antes de a equipa a transformar num estudo mais robusto.

Esse trabalho foi liderado por Joseph Whittaker, docente do ION e autor sénior do estudo, em conjunto com a primeira autora, Vivienne Alexa Robinson, e Elouise Redmayne.

Os investigadores seleccionaram a gama à base de plantas de um supermercado e associaram cada artigo ao equivalente animal mais próximo, comparando ingredientes, embalagens e tamanho.

O leite de amêndoa foi comparado com leite de vaca, brownies veganos com versões com lacticínios e carne picada vegetal com a original. A análise incluiu também lasanha, salada de couve, pesto, maionese, iogurte e bolo.

Depois deste emparelhamento, restaram 71 pares directamente comparáveis, todos recolhidos nas prateleiras no final de Outubro de 2025. Após lerem todos os rótulos, a equipa contabilizou 199 aditivos alimentares nos produtos à base de plantas e 100 nos produtos animais - aproximadamente o dobro.

O que revelaram os rótulos dos alimentos à base de plantas

Os aditivos eram apenas uma parte da diferença. A gama vegetal apresentava 1.566 ingredientes, face a 1.110 no conjunto animal - mais 456 ingredientes do lado das plantas.

Os rótulos recorriam igualmente a uma variedade mais ampla de números E, os códigos que identificam aditivos aprovados nos rótulos alimentares europeus. Os produtos à base de plantas utilizaram 39, enquanto os produtos animais usaram 31, num total de 50 em toda a amostra.

Apenas 20 desses códigos apareciam em ambos os grupos. Assim, os dois conjuntos não só usavam mais aditivos nos produtos vegetais: frequentemente empregavam também aditivos completamente diferentes. Era química distinta, e não apenas em maior quantidade.

O custo da imitação

A maior parte da diferença resulta da necessidade de imitar. Os alimentos de origem animal têm uma textura, cor e comportamento na frigideira difíceis de reproduzir com plantas, pelo que os fabricantes usam soluções químicas.

Nas alternativas aos lacticínios, o carbonato de cálcio substituía a brancura do leite, enquanto os carotenos davam ao queijo vegano a sua tonalidade amarela.

A metilcelulose e o alginato de sódio - compostos aglutinantes e gelificantes - asseguravam a estrutura nos substitutos de carne e peixe, uma função que a proteína animal desempenha por si só. Goma gelana, lecitinas e amidos modificados completavam a lista.

Quanto mais realista é o produto, mais processamento tende a exigir. “A única forma de criar esses alimentos é usando ingredientes refinados, aditivos alimentares e técnicas de processamento que nem sequer aparecem no rótulo”, afirmou Whittaker.

Comparação entre categorias de alimentos

A separação não foi uniforme no carrinho de compras. Tornou-se mais marcada onde a imitação é mais difícil - nos lacticínios, na carne e no peixe - e noutros produtos salgados concebidos para reproduzir os originais.

Um contraste destacou-se. Os produtos lácteos de origem animal não continham quaisquer aditivos, enquanto as suas alternativas à base de plantas incluíam algumas das maiores cargas da amostra. O queijo comum não precisava de mais nada no rótulo para ser queijo; a versão vegana precisava de uma lista.

Trabalhos anteriores tinham avaliado os nutrientes destes alimentos. Até este estudo, poucos tinham comparado directamente os aditivos e as listas de ingredientes com os produtos animais originais. Por isso, a dimensão desta diferença permaneceu em grande parte sem medição.

A procura de rótulos simples

Os consumidores lêem os rótulos com mais atenção do que antigamente e desconfiam de listas extensas e de alimentos ultraprocessados. A indústria chama a esta procura por ingredientes mais simples a tendência dos rótulos simples.

A alimentação à base de plantas tem vindo a ganhar terreno há anos. Entretanto, segundo um estudo, o consumo de carne no Reino Unido diminuiu cerca de um sexto durante uma década recente. Muitas pessoas que procuram algo mais natural podem estar a escolher algo mais processado.

Vivienne Alexa Robinson, primeira autora do estudo, afirma que uma lista extensa de ingredientes não é automaticamente um sinal de alerta.

“Mais ingredientes não significam mais aditivos, e foi útil poder questionar essa suposição”, disse.

O que a investigação não abrangeu

Os investigadores são cautelosos quanto ao alcance das conclusões. Analisaram a gama de apenas um supermercado e não mediram nem a dose de cada aditivo nem a frequência com que as pessoas consomem realmente estes alimentos.

Todos os aditivos analisados passaram pelas verificações de segurança do Reino Unido, pelo que uma lista mais longa não significa automaticamente maior prejuízo.

Uma grande revisão associou dietas ricas em alimentos ultraprocessados a riscos mais elevados para a saúde, mas este trabalho nunca teve como objectivo medir essa relação.

A contagem regista o que consta no rótulo, e não o que cada componente faz no organismo. A equipa também não avaliou o grau de refinamento de cada produto e pretende que futuros trabalhos testem este padrão noutros supermercados e países.

O que os consumidores podem fazer

Produto a produto, as versões à base de plantas destas prateleiras apresentavam cerca do dobro dos aditivos e uma lista de ingredientes mais longa do que os alimentos animais que pretendiam substituir. Esta diferença foi medida aqui pela primeira vez num conjunto de produtos emparelhados - nenhum estudo anterior tinha comparado os dois conjuntos desta forma.

A conclusão surge enquanto a alimentação à base de plantas continua a crescer: um estudo verificou que a percentagem de adultos dos EUA que segue estas dietas aumentou ao longo de duas décadas. Muitos consumidores que procuram um carrinho de compras mais simples podem descobrir que o rótulo e o conteúdo não correspondem.

O conselho de Whittaker é privilegiar alimentos vegetais integrais - feijão, lentilhas, cereais e legumes - em vez de produtos concebidos para imitar carne e queijo. Estes alimentos mantêm-se unidos sem quaisquer aditivos, e não é necessário processamento algum para fazer uma lentilha parecer uma lentilha.