Agricultura em estufas na China: o modelo que alimenta o país

Sobrevoar o norte da China em janeiro revela um brilho sobre os campos agrícolas. Esse reflexo vem da agricultura em estufas na China: plástico sobre túneis baixos, onde tomates e pepinos continuam a crescer enquanto tudo à volta congela.

Ninguém tinha quantificado o que todo esse plástico realmente produz. Uma equipa de investigação fez finalmente as contas, e os resultados contrastam com a reduzida área de terreno ocupada por estas explorações.

Por dentro da agricultura em estufas na China

Jinlong Dong, cientista do solo da Academia Chinesa de Ciências (CAS), coordenou o primeiro levantamento nacional no terreno sobre agricultura em estufas. O estudo concluiu que estas explorações ocupam apenas 1,4% das terras aráveis da China.

Essa pequena parcela produz mais de um terço dos vegetais do país. As culturas geram quase 170 mil milhões de dólares por ano, um valor superior ao obtido pelo milho e pelo trigo chineses em conjunto. Por isso, representam um pilar da segurança alimentar.

Nenhum outro país se aproxima desta escala. Um estudo por satélite estimou que a China concentra mais de 80% da área mundial de estufas, ou cerca de 4,4 milhões de acres (1,8 milhões de hectares). No interior destas estruturas, as colheitas podem ser até seis vezes superiores às obtidas em campos ao ar livre.

Dezassete formas de cultivar

Construir este retrato exigiu trabalho de campo. A equipa de Dong entrevistou agricultores de 246 pequenas explorações distribuídas por 16 províncias. Também recolheu mais de 1.200 amostras de solo em estufas e nos campos abertos adjacentes.

Os dados identificaram 17 sistemas agrícolas distintos. Todos combinam as mesmas cinco práticas: adaptar o desenho da estufa ao clima local, escolher culturas com procura regional, obter mais colheitas de cada parcela, cultivar solos que outros não aproveitam e controlar a salinidade para manter a terra produtiva.

Um sistema em Liaoning, uma província fria do nordeste, ilustra esta combinação. Os agricultores produzem tomates e pimentos durante invernos rigorosos. Cada parcela recebe mais de 100 toneladas (91 toneladas métricas) de estrume por ano, e estas explorações registam os lucros mais elevados do levantamento.

Estufas adaptadas ao clima

No inverno, as temperaturas em Shenyang, capital de Liaoning, podem descer até aos menos 4°F (menos 20°C). As estufas solares conseguem resistir sem qualquer sistema de aquecimento.

Paredes espessas de terra compactada absorvem o calor solar durante o dia e libertam-no ao longo da noite. Assim, o interior mantém-se entre 18 e 45°F (10 a 25°C) mais quente do que o ar exterior.

O ar seco do norte completa a solução. A baixa humidade limita as doenças fúngicas e muitas pragas. Os produtores desta região gastam cerca de metade da média nacional em pesticidas.

Nas províncias chuvosas do sul, o desenho é inverso. Estruturas abertas nas laterais protegem as culturas de precipitações superiores a 40 polegadas (1.000 milímetros) por ano, que racham os frutos em amadurecimento e favorecem doenças.

Nada disto exige tecnologia avançada, o que permite manter os custos ao alcance de famílias comuns.

Aproveitar terrenos esquecidos

As estufas também permitem recuperar terras que a restante agricultura abandona. Árvores de fruto ocupam encostas montanhosas, pomares tolerantes ao sal recuperam solos salinos perto de Dali, em Yunnan, e solos arenosos demasiado pobres para cereais produzem rabanetes de excelente qualidade.

Dentro das estruturas, os agricultores exploram o tempo com a mesma intensidade com que aproveitam o espaço. A consociação combina morangos com tomates, ou melancias com feijão-vagem, numa única parcela.

As rotações incluem couve resistente ao frio no inverno e hortícolas tolerantes ao calor nos intervalos de verão. As explorações de altitude em Yunnan colhem hortícolas de folha entre seis e oito vezes por ano, muito acima da média nacional de duas plantações e meia.

Pequenas explorações, grande produção

Uma exploração típica ocupa menos de 2 acres (0,8 hectares), e essa dimensão reduzida é uma vantagem. Agricultores experientes mantêm deliberadamente as parcelas compactas, obtendo mais rendimento por acre do que os vizinhos com explorações maiores.

A vantagem resulta de podas contínuas, vigilância constante das pragas e intervenções rápidas sempre que surge um problema.

Uma avaliação mundial chegou à mesma conclusão, associando explorações menores a produtividades mais elevadas. O modelo chinês também cria emprego. As estufas, intensivas em mão de obra, empregam muito mais pessoas por acre do que a produção de cereais.

Cada vez mais, estes postos de trabalho são ocupados por pessoas mais velhas. O agricultor médio de estufa tem 53 anos e é frequentemente um trabalhador especializado que regressou a casa quando deixou de encontrar emprego na cidade. O setor tornou-se uma rede de segurança para a mão de obra rural envelhecida.

Falhas no modelo

Todos os agricultores inquiridos afirmaram ter perdido dinheiro devido às oscilações de preços nos últimos cinco anos. As pequenas explorações não conseguem antecipar a procura. Quando milhares de produtores plantam a mesma cultura, os preços caem em simultâneo.

As cheias surgem em segundo lugar, indicadas por quase metade dos agricultores e particularmente graves na bacia do rio Yangtzé. Vagas de frio e invernos pouco luminosos afetam outro sexto dos produtores, e as alterações climáticas estão a agravar ambos os extremos.

O solo também paga um preço elevado. Em comparação com os campos abertos vizinhos, as parcelas sob plástico apresentaram maior salinidade, mais acidez e níveis muito superiores de nitrato deixado pelos fertilizantes.

Os produtores respondem com estrume e retirando as coberturas todos os verões, para que a chuva possa lavar os sais.

Agricultura em estufas na China rumo a 2050

A equipa também modelou o futuro do setor. Transferir a produção para regiões ocidentais mais ensolaradas e frescas, expandindo apenas os sistemas mais eficazes, poderia reduzir para metade a necessidade de terreno para estufas até 2050 - mantendo a mesma oferta e usando muito menos solo.

O emprego aumentaria em simultâneo. Poderia crescer 20% no principal cenário de relocalização, ou 156% se os rendimentos fossem distribuídos de forma uniforme para apoiar os trabalhadores mais velhos. Até agora, não existiam dados de campo que permitissem fazer estas projeções.

O cenário deixou de ser uma estimativa incerta. A China produz um terço dos seus vegetais numa pequena fração das terras agrícolas por uma razão simples: milhares de pequenas explorações adaptaram-se individualmente ao clima e ao solo locais, em vez de dependerem de uma única tecnologia.

Isto dá aos governos uma base concreta para agir. Pequim pode direcionar financiamento para drenagem nas regiões vulneráveis a cheias e criar a plataforma de negociação de preços solicitada pelos agricultores.

Países como o México, que está agora a expandir a agricultura em estufas, podem adotar um modelo já testado.