Porque os caranguejos andam de lado e como isso evoluiu

Pergunte a alguém como se desloca um caranguejo e a resposta será quase sempre a mesma: de lado. É a sua característica mais distintiva - aquilo que torna os caranguejos imediatamente reconhecíveis como caranguejos.

No entanto, há uma questão que intriga os biólogos há décadas: quando começaram os caranguejos a andar de lado, quantas vezes este comportamento evoluiu e que vantagens trouxe ao grupo?

Um novo estudo publicado na eLife realizou a análise mais abrangente até agora sobre a marcha dos caranguejos, revelando respostas verdadeiramente inesperadas.

Porque andam os caranguejos de lado

Os biólogos estudaram minuciosamente a anatomia dos caranguejos durante décadas. Ainda assim, os seus padrões de deslocação continuavam a ser pouco quantificados. Embora se presumisse que todos os caranguejos andavam lateralmente, isso não é totalmente correto.

“Apesar da vasta informação disponível sobre os caranguejos verdadeiros, os dados relativos aos seus comportamentos locomotores são escassos”, afirmou Yuuki Kawabata, autor sénior do estudo e professor associado da Universidade de Nagasaki.

“Embora a maioria das espécies de caranguejos verdadeiros use locomoção lateral, há alguns grupos que andam para a frente, o que levanta questões interessantes. Quando surgiu a sua locomoção lateral, quantas vezes evoluiu ao longo dos anos e quantas vezes regrediu?”

Responder a estas perguntas exigia observações rigorosas de muitas espécies, algo que nunca tinha sido feito a esta escala.

Filmagem de dezenas de espécies de caranguejos

A equipa de investigação reuniu 50 espécies de caranguejos provenientes de ambientes distintos.

Algumas vieram de zonas entre-marés, enquanto outras foram obtidas em aquários e mercados de peixe. Cada espécie foi mantida num ambiente que reproduzia o seu habitat natural, com areia, água doce ou água salgada, conforme necessário.

Os investigadores colocaram cada caranguejo numa arena circular. Após um breve período de repouso, retiraram uma barreira e filmaram os seus movimentos durante dez minutos.

Este método simples permitiu comparar os comportamentos em condições controladas.

Como foi medida a deslocação dos caranguejos

A equipa converteu cada gravação em dados mensuráveis. Acompanhou, fotograma a fotograma, dois pontos no corpo de cada caranguejo e mediu depois a direção do movimento em relação ao corpo.

Os resultados revelaram uma separação clara. Das 50 espécies, 35 deslocavam-se lateralmente e 15 avançavam para a frente. Muito poucas apresentavam um comportamento misto.

A análise estatística confirmou este padrão. Os caranguejos não formavam uma sequência gradual de estilos de marcha; dividiam-se, antes, em dois grupos distintos. Um caranguejo anda de lado ou não anda.

Um padrão evolutivo claro nos caranguejos

Em seguida, os investigadores sobrepuseram estes resultados a uma grande árvore evolutiva construída com dados genéticos. O padrão tornou-se evidente.

A marcha lateral surgiu apenas uma vez na evolução dos caranguejos. Teve origem num grupo chamado Eubrachyura, que reúne a maioria dos caranguejos modernos. Os grupos mais antigos conservaram a deslocação para a frente.

Isto significa que todos os caranguejos que andam de lado partilham um antepassado comum que viveu há cerca de 200 milhões de anos.

“Este único evento contrasta fortemente com a carcinização, que ocorreu repetidamente entre espécies de decápodes. Isto evidencia que, embora as formas corporais possam convergir múltiplas vezes, alterações comportamentais como andar de lado podem ser raras”, afirmou Kawabata.

Alguns caranguejos voltaram a andar para a frente

A evolução não seguiu apenas uma direção. Os investigadores identificaram pelo menos seis casos em que os caranguejos regressaram à marcha para a frente.

Entre eles estão os caranguejos-aranha, os caranguejos-soldado e os caranguejos-ervilha. Cada grupo adaptou-se a modos de vida distintos, nos quais a necessidade de uma fuga rápida diminuiu.

Apesar dos benefícios evidentes de andar de lado, esta capacidade pode perder-se quando as condições mudam.

A vantagem de se mover lateralmente

A deslocação lateral dá aos caranguejos uma vantagem importante. Conseguem mover-se para a esquerda ou para a direita a velocidades semelhantes, sem terem de rodar o corpo.

Esta aptidão torna os seus movimentos menos previsíveis. Um predador não consegue antecipar facilmente a direção que o caranguejo irá seguir.

Experiências com robôs semelhantes a caranguejos apoiam esta hipótese. Para uma forma corporal larga, a marcha lateral revela-se mais rápida e eficiente.

Um impulso para a diversidade

O efeito evolutivo de andar de lado torna-se claro ao observar o número de espécies. O grupo que adotou esta forma de deslocação inclui milhares de espécies.

Em contraste, os grupos aparentados que mantiveram a marcha para a frente têm muito menos espécies. Isto sugere que a deslocação lateral ajudou os caranguejos a expandirem-se por muitos ambientes.

“A locomoção lateral pode ter contribuído significativamente para o sucesso ecológico dos caranguejos verdadeiros”, declarou Kawabata.

Caranguejos espalhados por vários habitats

Existem cerca de 7.900 tipos de caranguejos verdadeiros. Trata-se de um número muito elevado quando comparado com parentes próximos, como Anomura e Astacidea, que incluem um número bastante menor de espécies.

Estes caranguejos vivem em praticamente todo o lado. Podem ser encontrados em terra, em rios e lagos, e até nas profundezas do oceano.

Além disso, a forma corporal semelhante à de um caranguejo surgiu muitas vezes em diferentes grupos de animais ao longo de milhões de anos. Este padrão repetido chama-se carcinização.

Quando a mudança é vantajosa

Os caranguejos que voltaram a deslocar-se para a frente recorrem frequentemente a outras estratégias. Os caranguejos-soldado movem-se em grandes grupos, os caranguejos-aranha usam camuflagem e os caranguejos-ervilha vivem no interior de outros animais.

Nestes casos, a velocidade tem menos importância. A proteção resulta do comportamento ou do ambiente, e não da fuga. Isto explica porque andar de lado nem sempre é necessário.

Muitos animais têm aspeto de caranguejo, mas não se movem lateralmente. Os caranguejos-rei e os caranguejos-dos-coqueiros são bons exemplos.

Isto demonstra que a forma do corpo, por si só, não determina a deslocação. O comportamento evolui sob pressões próprias. Parecer um caranguejo não garante que se mova como um.

Um momento no tempo

A origem da marcha lateral ocorreu há cerca de 200 milhões de anos, num período posterior a uma grande extinção em massa.

Acontecimentos deste tipo remodelam os ecossistemas e criam novas oportunidades. Um novo estilo de deslocação pode ter ajudado os caranguejos a tirar partido destes nichos disponíveis.

Ainda assim, os cientistas precisam de mais dados para distinguir os efeitos do comportamento dos efeitos do ambiente.

“Para separar os papéis relativos da inovação e da mudança ambiental, precisamos de análises adicionais da diversificação dependente de características, de cronologias informadas por fósseis e de testes de desempenho que associem o movimento lateral dos caranguejos verdadeiros a vantagens adaptativas”, afirmou Kawabata.

Uma inovação rara

Andar de lado é invulgar no reino animal. Apenas algumas outras espécies apresentam padrões de deslocação semelhantes.

Isso torna o caso dos caranguejos particularmente interessante. Uma única alteração comportamental teve um impacto considerável ao longo de milhões de anos.

“Estes resultados atuais salientam que a locomoção lateral nos caranguejos verdadeiros é uma característica rara, mas inovadora, que pode ter contribuído para o seu sucesso ecológico”, observou Kawabata.

“Estas inovações podem abrir novas oportunidades adaptativas e, ainda assim, permanecer condicionadas pela história filogenética e pelos contextos ecológicos.”