Camarão das cavernas anquialinas sustenta a vida oculta no Yucatán

Embora minúsculos, os camarões mantêm vivo um mundo escondido sob as florestas da Península de Yucatán, no México.

As cavernas anquialinas são sistemas escuros e inundados, nos quais a água doce se mistura com a água salgada, frequentemente ocultos em dolinas submersas.

Apesar de terem uma ligação reduzida, ou mesmo inexistente, ao oceano aberto, estas cavernas continuam sujeitas à influência das marés. A vida conseguiu prosperar nestes ambientes isolados durante milhões de anos.

Vida sem luz solar

Na maioria dos locais da Terra, a vida tem início com a luz do Sol: as plantas captam essa energia e servem de base a tudo o resto.

Nestas cavernas, contudo, as regras são outras. Como a luz solar não chega até aqui, o funcionamento do sistema assenta antes na química.

As folhas e os detritos orgânicos provenientes da floresta à superfície decompõem-se e infiltram-se pelo calcário poroso. Este processo transporta metano para o interior das cavernas.

Bactérias especializadas alimentam-se desse metano e convertem-no em energia. São estas bactérias que sustentam a base da teia alimentar.

É aqui que um pequeno camarão entra em cena e altera todo o funcionamento do sistema.

O camarão das cavernas anquialinas que sustenta o ecossistema

O camarão das cavernas anquialinas, pertencente ao género Typhlatya, desempenha uma função essencial neste ecossistema oculto. Raspa os tapetes bacterianos das superfícies da gruta, transformando esse crescimento microbiano num recurso que os animais maiores conseguem consumir.

“A minha primeira impressão destes lugares incrivelmente bonitos foi que tinha de trabalhar ali para descobrir como aquela rica fauna de crustáceos tinha evoluído nesses sistemas de cavernas excecionalmente grandes”, afirmou o biólogo marinho Fernando Álvarez, coautor de um estudo recente.

Estes camarões funcionam como uma ponte. Sem eles, a energia retida nas bactérias teria dificuldade em subir na cadeia alimentar; com a sua presença, os predadores de maior dimensão passam a ter alimento disponível.

“O que vemos agora é que os camarões Typhlatya são um componente fundamental da teia trófica anquialina”, afirmou Álvarez.

Em colaboração com Brenda Durán, da Universidad Nacional Autónoma de México, Álvarez analisou detalhadamente a alimentação destes camarões.

Para traçar as suas dietas, os investigadores recorreram à análise de isótopos estáveis, uma técnica que acompanha assinaturas químicas nos tecidos.

Dietas distintas na escuridão

Mesmo num local onde os alimentos são escassos, os camarões não consomem todos os mesmos recursos. Cada espécie estabeleceu o seu próprio nicho.

Alguns permanecem em zonas mais pouco profundas, onde se alimentam de matéria vegetal em decomposição e de determinadas bactérias. Outros descem para áreas mais profundas, procurando alimento no ponto em que a água doce se encontra com a salgada.

Há ainda um grupo que se mantém mais próximo dos tetos das cavernas e se alimenta sobretudo de crescimento bacteriano baseado em metano. Esta separação reduz a competição entre eles. Trata-se de um equilíbrio discreto, mas eficaz.

“Ao longo dos anos, a minha investigação evoluiu de estudos taxonómicos muito descritivos… para estudos mais ecológicos sobre as interações entre espécies”, observou Álvarez.

As dietas mantêm-se constantes tanto na estação chuvosa como na seca, algo surpreendente tendo em conta as grandes alterações que podem ocorrer à superfície. Ainda assim, a geografia faz diferença.

Os camarões que vivem em dolinas isoladas comportam-se de forma diferente daqueles que habitam grandes sistemas de cavernas interligadas.

Uma linhagem antiga sob pressão

Os camarões das cavernas anquialinas não são recém-chegados. Os seus parentes remontam à época dos dinossauros e encontram-se hoje em regiões dispersas do planeta, do Mediterrâneo à Austrália.

Sobreviveram a mudanças enormes ao longo de milhões de anos. Agora, enfrentam uma ameaça muito mais súbita.

A Península de Yucatán está a transformar-se rapidamente. A expansão urbana está a destruir florestas, a poluir a água e a degradar o terreno acima destas cavernas. Isto tem mais importância do que pode parecer, pois as cavernas dependem inteiramente do que nelas se infiltra a partir da superfície.

Se a floresta desaparecer, a fonte de alimento entra em colapso. Se a poluição se infiltrar, o frágil equilíbrio desfaz-se.

“Estamos a perder a integridade vertical de que estas cavernas anquialinas necessitam para funcionar; quaisquer alterações que ocorram à superfície, na área das cavernas, irão inevitavelmente afetá-las”, afirmou Álvarez.

Uma ligação frágil entre dois mundos

As cavernas e a floresta que se encontra sobre elas estão profundamente ligadas. O que sucede à superfície não permanece ali: desce e molda a vida na escuridão.

“A Península de Yucatán é uma região de extraordinária riqueza cultural e possui ecossistemas sofisticados e únicos, como as cavernas anquialinas, mas, infelizmente, tudo isto está a desaparecer”, afirmou Álvarez.

Proteger estes camarões implica proteger a floresta. Significa preservar um fluxo de nutrientes limpo e regular. Sem essa ligação, todo o sistema poderá falhar.

As cavernas podem estar escondidas, mas não estão isoladas. A sua sobrevivência depende da mesma luz solar, do mesmo solo e da mesma água que moldam o mundo à superfície.

O estudo completo foi publicado na revista Subterranean Biology.