Pradarias marinhas alimentam milhões mais do que os recifes de coral

Os recifes de coral tendem a captar todas as atenções, atraindo turistas, documentários e uma grande parte do financiamento destinado à conservação dos oceanos.

Já as pradarias marinhas próximas recebem muito menos reconhecimento. No entanto, um novo estudo indica que podem ter uma importância semelhante, ao contribuírem para alimentar milhões de pessoas.

Investigadores da Universidade de Estocolmo compararam peixes de dois tipos de habitat ao longo da costa da África Oriental.

O objetivo foi perceber qual deles dá maior apoio à nutrição humana. Ambos se encontram nas mesmas águas quentes e pouco profundas.

Uma abundância de nutrientes

Um peixe não corresponde a um único alimento. Transporta um conjunto de nutrientes necessários para um organismo em crescimento, incluindo ferro, zinco e ómega-3.

Por esse motivo, a equipa analisou os peixes como conjuntos nutricionais, e não como fontes isoladas de vitaminas. Foram incluídos seis nutrientes na avaliação: cálcio, ferro, zinco, selénio, vitamina A e ácidos gordos ómega-3.

O estudo foi liderado pelo Dr. Benjamin Jones, diretor de conservação da Project Seagrass.

“Os peixes não nutrem as pessoas um nutriente de cada vez”, afirmou Jones. “Chegam como um conjunto.”

“Um único peixe contém ferro, zinco, cálcio, selénio, vitamina A e ómega-3. Queríamos perceber quais os habitats que produzem peixes com a melhor combinação destes nutrientes.”

Comparação entre os habitats

A análise abrangeu 3 000 km da costa ocidental do oceano Índico. A equipa estudou peixes em 20 pradarias marinhas e 20 recifes de coral, desde o Quénia até Moçambique.

Os recifes tinham muito mais peixes em termos de número, peso e diversidade. Era o resultado que a maioria das pessoas esperaria.

Contudo, o quadro mudou quando se analisaram os nutrientes. Depois de considerada a quantidade de peixe presente em cada habitat, as comunidades das pradarias marinhas revelaram-se 1.6 vezes mais ricas em nutrientes do que as comunidades dos recifes.

A diferença foi ainda maior entre os peixes efetivamente capturados pelas pessoas. Nas três principais espécies alimentares da região, o contributo nutricional foi mais de oito vezes superior nas pradarias marinhas do que nos recifes.

Em peso, os peixes-coelho eram cinco vezes mais comuns nas pradarias marinhas. Os peixes-papagaio estavam ainda mais concentrados nesses habitats, ocorrendo 65 vezes mais frequentemente em peso.

Pradarias marinhas como fonte de alimento

“Sabemos que os recifes de coral têm mais peixes no total, mas as pradarias marinhas tinham mais dos peixes que realmente importam para a alimentação local”, disse Jones.

“Isto altera a forma como devemos encarar estes habitats. As pradarias marinhas não são apenas maternidades de peixes, nem apenas reservas de carbono. São infraestruturas alimentares, o próprio supermercado da natureza.”

Esta perspetiva transforma as pradarias marinhas de um elemento secundário numa fonte alimentar por direito próprio. Também torna mais urgente a necessidade de manter estes prados saudáveis.

Uma parte da sua vantagem está na simples consistência. Os principais peixes alimentares apareceram em mais de 70 por cento dos locais com pradarias marinhas, enquanto nos recifes surgiam apenas raramente.

Os recifes apresentam a contrapartida inversa. Os seus peixes mais valorizados são menos frequentes, mas maiores, pelo que uma captura rara pode fornecer mais nutrientes de uma só vez.

O contributo nutricional dos peixes

A equipa calculou o que um peixe típico de uma pradaria marinha poderia fornecer a uma criança pequena. Para isso, recorreu às metas diárias de nutrientes para crianças com menos de cinco anos.

A escolha de se concentrar nas crianças mais pequenas foi intencional. A primeira infância é um período vulnerável, durante o qual a falta de nutrientes pode causar danos duradouros.

Um único peixe de tamanho médio poderia satisfazer cerca de cinco por cento das necessidades diárias de ferro de uma criança. Poderia também fornecer 70 por cento do selénio e 21 por cento do zinco.

Nesta região, os peixes pequenos são frequentemente consumidos inteiros. Espinhas, carne e órgãos são adicionados a sopa ou pasta seca, permitindo que uma maior quantidade de nutrientes chegue ao prato.

Estes valores representam potencial, e não um registo do que alguém comeu. O estudo avaliou aquilo que os peixes poderiam fornecer, e não o que acabou efetivamente no prato.

Nutrição perto de casa

Milhões de pessoas nas regiões costeiras tropicais dependem das pescas para obter alimento e rendimento. Muitas dessas comunidades enfrentam igualmente pobreza e um risco real de malnutrição.

Alimentos baratos, próximos e fiáveis têm uma importância acrescida em locais como estes. Uma pradaria mesmo ao largo pode ser alcançada sem embarcação nem combustível.

A estimativa poderá até subavaliar a importância destas zonas. Moluscos e outros organismos recolhidos à mão nas pradarias marinhas acrescentam nutrientes que o estudo não contabilizou.

Ainda assim, as pradarias marinhas raramente fazem parte do debate sobre segurança alimentar. As políticas de pesca e de conservação tendem a ignorá-las.

Habitats sob pressão

Os recifes de coral estão em dificuldades, afetados pelo aquecimento das águas, branqueamento, acidificação e pesca intensa. A sua capacidade futura para funcionar como fonte de alimento parece mais incerta a cada década.

As pradarias marinhas poderão também resistir melhor ao aquecimento do oceano do que os corais. Nalguns locais, poderão até expandir-se à medida que os mares aquecem.

Mesmo assim, as pradarias marinhas enfrentam ameaças próprias, sobretudo causadas por atividades em terra. Águas residuais, escoamento superficial e construção costeira degradam a água de que estes prados dependem.

A diferença está na atenção recebida. Os recifes atraem financiamento e manchetes, enquanto as pradarias marinhas recebem muito menos de ambos.

Proteção das pradarias marinhas

O professor Johan Eklöf, ecólogo marinho da Universidade de Estocolmo, foi coautor do estudo.

“Os nossos resultados sublinham realmente a necessidade de proteger as pradarias marinhas, que são frequentemente ignoradas à sombra de habitats mais conhecidos, como os recifes de coral e as florestas de mangais, evitando simultaneamente o encerramento das pescas”, afirmou o professor Eklöf.

“Estas medidas poderiam pôr em risco uma das fontes mais importantes de alimentos nutritivos para as comunidades locais ao longo das costas tropicais.”

O estudo tem o cuidado de não colocar um habitat contra o outro. Os recifes continuam a albergar muito mais peixes, que também alimentam as populações.

Os dois ecossistemas desempenham funções diferentes. Os recifes proporcionam quantidade absoluta, enquanto as pradarias marinhas oferecem um fornecimento mais regular de capturas ricas em nutrientes.

“Os recifes e as pradarias marinhas funcionam em conjunto. Se queremos que as pescas costeiras alimentem as pessoas, precisamos de proteger toda a paisagem marinha”, disse Jones.