Em ratinhos, a ingestão limitada de um aminoácido essencial específico pode abrandar os efeitos do envelhecimento e até prolongar a esperança de vida, revela investigação norte-americana.
Os cientistas questionam-se se estas conclusões poderão ajudar as pessoas a aumentar a longevidade e a qualidade de vida.
Isoleucina: um aminoácido essencial
A isoleucina é um dos três aminoácidos de cadeia ramificada que o organismo utiliza para produzir proteínas. É indispensável à sobrevivência, mas as nossas células não a conseguem sintetizar de raiz, pelo que tem de ser obtida através de alimentos como ovos, lacticínios, proteína de soja e carne.
Contudo, até algo benéfico pode ser consumido em excesso.
Uma investigação anterior, baseada em dados de um inquérito realizado entre 2016 e 2017 junto de residentes do Wisconsin, concluiu que os níveis de isoleucina na alimentação estavam associados à saúde metabólica. Em geral, as pessoas com IMC mais elevado consumiam quantidades bastante superiores deste aminoácido.
Restrição de isoleucina em ratinhos
No estudo mais recente, um grupo geneticamente diversificado de ratinhos recebeu uma de três dietas: uma alimentação de controlo com 20 aminoácidos comuns; uma dieta em que todos os aminoácidos foram reduzidos em cerca de dois terços; ou uma dieta na qual apenas a isoleucina foi reduzida na mesma proporção.
Veja o vídeo abaixo para um resumo da investigação:
No início do estudo, os ratinhos tinham cerca de seis meses, uma idade equivalente à de uma pessoa com 30 anos. Podiam comer a quantidade que quisessem, mas apenas a alimentação específica destinada ao respetivo grupo.
"Os diferentes componentes da alimentação têm valor e impacto para além da sua função como calorias, e temos estado a analisar um componente que muitas pessoas poderão estar a consumir em excesso", explicou em 2023 o endocrinologista Dudley Lamming, da Universidade do Wisconsin, envolvido em ambos os estudos, quando foram publicados os resultados mais recentes.
"É interessante e encorajador pensar que uma alteração alimentar ainda pode fazer uma diferença tão grande na esperança de vida e no que chamamos ‘tempo de vida saudável’, mesmo quando começa mais perto da meia-idade."
A restrição de isoleucina na dieta aumentou a esperança de vida e o tempo de vida saudável dos ratinhos, diminuiu a fragilidade e favoreceu uma constituição mais magra e o controlo glicémico. Nos machos, a esperança de vida aumentou 33 percent em comparação com os que não tiveram restrição de isoleucina; nas fêmeas, o aumento foi de 7 percent.
Estes ratinhos também obtiveram melhores resultados em 26 indicadores de saúde, incluindo força muscular, resistência, níveis de açúcar no sangue, utilização da cauda e perda de pelo.
Os machos deste grupo apresentaram menor aumento da próstata relacionado com a idade e tiveram menor probabilidade de desenvolver tumores cancerosos comuns nas linhagens diversificadas de ratinhos.
Mais calorias, mas menor peso corporal
Curiosamente, os ratinhos alimentados com pouca isoleucina consumiram significativamente mais calorias do que os restantes. Porém, em vez de aumentarem de peso, gastaram mais energia e mantiveram um peso corporal mais baixo, apesar de os seus níveis de atividade não serem diferentes.
Os investigadores consideram que limitar a isoleucina em humanos, através da alimentação ou de meios farmacêuticos, poderá produzir efeitos anti-envelhecimento semelhantes. No entanto, como acontece em todos os estudos com ratinhos, só será possível ter a certeza quando isto for efetivamente testado em humanos.
Isto é mais fácil de dizer do que de fazer. Embora a alimentação fornecida aos ratinhos tenha sido controlada, os investigadores salientaram que a dieta é uma reação química extremamente complexa e que outros componentes alimentares podem estar envolvidos nestes resultados.
Por exemplo, restringir a ingestão de proteínas em geral tem efeitos prejudiciais no organismo, tanto em ratinhos como em humanos. Aplicar esta investigação ao uso humano no mundo real é mais complexo do que simplesmente reduzir o consumo de alimentos ricos em proteínas, ainda que essa seja a forma mais simples de limitar a ingestão de isoleucina.
O nível de restrição de aminoácidos foi constante em todas as experiências, e os investigadores reconhecem que poderá ser necessário um ajuste mais preciso para obter efeitos ideais em diferentes linhagens e sexos de ratinhos - quando se trata de alimentação, não existe uma solução única para todos.
"Não podemos simplesmente colocar toda a gente numa dieta pobre em isoleucina", afirmou Lamming.
"Mas reduzir estes benefícios a um único aminoácido aproxima-nos da compreensão dos processos biológicos e, talvez, de potenciais intervenções para humanos, como um medicamento que bloqueie a isoleucina."
A investigação foi publicada na revista Cell Metabolism.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em novembro de 2023.
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