Estudo liga alimentos ultraprocessados à perda de atenção

Um novo estudo indica que uma alimentação rica em alimentos ultraprocessados pode fazer mais do que prejudicar a saúde física. Poderá também estar a comprometer uma das capacidades mais elementares do cérebro: a concentração.

A investigação, conduzida pela Universidade Monash em conjunto com a Universidade de São Paulo e a Universidade Deakin, analisou mais de 2.100 adultos australianos de meia-idade ou mais velhos, sem demência.

Os resultados são inquietantes. Mesmo um pequeno aumento no consumo de alimentos ultraprocessados foi associado a uma redução mensurável da atenção, um padrão que se manteve mesmo entre pessoas que, de resto, tinham uma alimentação saudável.

Mais alimentos ultraprocessados, menos concentração

O impacto identificado pelos investigadores não foi enorme no quotidiano, mas revelou-se suficientemente claro nos testes cognitivos.

“Para enquadrar os nossos resultados, um aumento de 10 por cento de UPFs equivale, aproximadamente, a acrescentar um pacote normal de batatas fritas à alimentação diária”, afirmou a autora principal, Barbara Cardos, da Universidade Monash.

“Por cada aumento de 10 por cento no consumo de alimentos ultraprocessados, observámos uma diminuição clara e mensurável na capacidade de concentração de uma pessoa.”

“Em termos clínicos, isto traduziu-se em pontuações consistentemente mais baixas em testes cognitivos padronizados que avaliam a atenção visual e a velocidade de processamento.”

Um padrão alimentar comum para muitas pessoas

Os participantes obtinham cerca de 41 por cento da energia diária a partir de alimentos ultraprocessados. Este valor é quase igual à média australiana, de 42 por cento.

Por isso, não se trata de um hábito alimentar marginal. Está muito próximo da forma como muitas pessoas já comem.

Os alimentos ultraprocessados incluem refrigerantes, snacks salgados embalados, refeições prontas e outros produtos fabricados industrialmente, muito afastados dos alimentos integrais.

São frequentemente práticos, baratos e fáceis de encaixar em rotinas atarefadas, o que ajuda a explicar porque se tornaram tão frequentes.

O mais preocupante é que este tipo de alimentação poderá afetar o cérebro mesmo quando, no conjunto, a pessoa não parece alimentar-se mal.

Não é apenas uma alimentação pouco saudável

Uma das conclusões mais relevantes do estudo é que a associação surgiu independentemente da qualidade global da alimentação. Mesmo as pessoas que, de outro modo, seguiam uma dieta saudável de estilo mediterrânico apresentaram o mesmo padrão.

Isto sugere que a questão não se resume ao facto de os alimentos ultraprocessados substituírem opções mais saudáveis. Poderá haver algo no próprio processamento a contribuir para o efeito.

“O ultraprocessamento dos alimentos destrói frequentemente a sua estrutura natural e introduz substâncias potencialmente nocivas, como aditivos artificiais ou químicos usados no processamento”, disse Cardoso.

“Estes aditivos sugerem que a ligação entre a alimentação e a função cognitiva vai além de simplesmente não consumir alimentos considerados saudáveis, apontando para mecanismos associados ao próprio grau de processamento dos alimentos.”

A atenção tem mais importância do que parece

Neste estudo, os investigadores não encontraram uma ligação direta entre os alimentos ultraprocessados e a perda de memória. Ainda assim, isso não torna as conclusões menos sérias.

A atenção é uma das funções centrais do cérebro. Serve de base a muitas capacidades usadas todos os dias, incluindo a aprendizagem, a resolução de problemas e o processamento rápido de informação.

Quando a capacidade de atenção começa a diminuir, muitas outras tarefas mentais também podem tornar-se mais difíceis.

O estudo verificou ainda que um consumo superior de alimentos ultraprocessados estava associado a mais fatores de risco para demência, incluindo problemas como a obesidade e a hipertensão arterial.

Estes fatores são importantes porque podem ser controlados e porque já se sabe que afetam a saúde cerebral a longo prazo.

Assim, embora o estudo não tenha demonstrado uma via direta para o declínio da memória, aponta ainda assim para uma tendência preocupante.

Um tipo de dano silencioso

O que torna este estudo particularmente inquietante é o facto de o problema descrito não ser dramático.

Não se trata de um colapso cognitivo repentino, mas de algo mais discreto: uma redução gradual da capacidade de concentração e uma perda subtil de agilidade mental.

São mudanças que podem passar despercebidas no dia a dia, até se tornarem parte do cenário habitual.

Os alimentos ultraprocessados estão tão integrados na vida moderna que muitas vezes já não parecem invulgares. Estão simplesmente lá: a refeição rápida, o snack, o produto embalado que poupa tempo.

Mas esta investigação sugere que essa conveniência poderá ter um custo cognitivo no qual as pessoas raramente pensam.

E talvez essa seja a parte mais difícil. Os alimentos que parecem mais normais podem estar a produzir efeitos fáceis de ignorar precisamente por acontecerem devagar, de forma silenciosa e ao longo do tempo.