Congelar alimentos perto do prazo: guardar ou deitar fora?

Ir para o congelador - ou será melhor deitar fora?

É precisamente esta a dúvida de muitas pessoas quando olham para o frigorífico. A preocupação com a saúde entra em conflito com a vontade de não desperdiçar alimentos sem necessidade. Conhecer as regras sobre a data de durabilidade mínima, a data-limite de consumo e o congelador permite, muitas vezes, conciliar os dois objetivos: segurança e menos desperdício.

O que «perto do prazo» significa realmente no dia a dia

Na linguagem corrente, tudo o que tem de ser consumido em breve acaba por ser tratado da mesma forma. Contudo, do ponto de vista da segurança alimentar, é muito relevante saber que indicação consta da embalagem.

• «Consumir até …»: data-limite de consumo rigorosa, usada sobretudo em carne, peixe e refeições prontas frescas.
• «Consumir de preferência antes de …»: corresponde mais a um limite de qualidade, comum em massa, conservas, iogurtes e produtos semelhantes.

Um produto com data-limite de consumo só pode ser congelado ANTES de essa data terminar - nunca depois.

Assim, «perto do prazo» quer dizer que a data ainda não foi atingida. Se a data-limite de consumo já passou, congelar deixa de ser uma solução. O produto deve ser descartado, mesmo que ainda apresente bom aspeto.

Quando o congelador ainda pode «salvar» alimentos

Regra geral, o congelamento interrompe a multiplicação das bactérias, mas não as elimina. O ponto decisivo é o que aconteceu ao alimento antes de ser congelado.

Cadeia de frio: o fator decisivo

Os especialistas referem-se à «cadeia de frio», isto é, à manutenção contínua de baixas temperaturas desde o supermercado até casa. Se a carne ou o peixe aquecerem durante esse percurso, os microrganismos podem multiplicar-se rapidamente.

• Transporte sem saco térmico em pleno verão;
• Compras deixadas durante muito tempo no automóvel;
• Frigorífico regulado para uma temperatura demasiado elevada.

Um exemplo: carne picada cuja data-limite de consumo é amanhã fica 90 minutos na bagageira, a mais de 20 graus, depois da compra. Nesse caso, os limites de segurança já foram ultrapassados. Congelar não anula o risco - perante a dúvida, o melhor é deitar fora.

Por outro lado, quem congela os produtos atempadamente está em boa posição. O ideal é colocar os alimentos sensíveis no congelador logo após a compra ou, no máximo, no próprio dia, quando já se sabe que não serão consumidos frescos.

Que alimentos ainda podem ser congelados em segurança

Os alimentos mais adequados para congelar pouco antes do prazo incluem, sobretudo:

• carne fresca, como frango, porco, vaca e borrego;
• filetes de peixe e marisco;
• refeições prontas refrigeradas não esterilizadas, como lasanha ou guisado;
• pão e produtos de pastelaria;
• queijo curado, inteiro ou ralado;
• legumes e fruta, desde que estejam o mais frescos possível e sem sinais de deterioração.

Importante: só se devem congelar alimentos em perfeitas condições. Bolor, cheiro a fermentado ou uma superfície pegajosa são motivos claros para excluir o produto, por maior que seja a vontade de evitar o desperdício.

Durante quanto tempo podem ficar congelados alimentos perto do prazo?

No congelador, os alimentos envelhecem muito mais devagar, mas não se mantêm frescos indefinidamente. Com o passar do tempo, o sabor e a textura degradam-se. Para um congelador doméstico, aplicam-se estas referências aproximadas:

Anotar a data e o conteúdo na caixa de congelação evita os famosos «fósseis de gelo», que acabam por ficar irreconhecíveis no fundo da gaveta.

Quando os alimentos congelados já não devem ir para o prato

Mesmo quando foram guardados corretamente, há sinais de alerta que devem ser levados a sério.

Sinais de alarme típicos depois de descongelar

• Alteração da cor: tons cinzentos, acastanhados ou esverdeados na carne e no peixe.
• Cheiro intenso e invulgar: pungente, ácido ou a podre.
• Textura estranha: viscosa, pegajosa, ou fibras desfeitas.
• Muitos cristais de gelo e uma «camada de neve»: podem indicar oscilações de temperatura ou armazenamento demasiado prolongado.
• Poças de líquido: carne ou peixe que estejam visivelmente imersos em líquido podem já ter descongelado parcialmente antes.

Quem fica desconfiado ao descongelar não deve hesitar. O prejuízo financeiro custa menos do que uma intoxicação alimentar.

Produtos que não devem ir para o congelador

Nem todos os alimentos toleram temperaturas negativas. Alguns alteram-se de tal forma que se tornam praticamente intragáveis:

• Ovos com casca: o líquido expande-se ao congelar e a casca pode rebentar. É preferível batê-los antes e congelá-los sem casca.
• Legumes e fruta com muita água, como tomate, pepino, melão ou morango: depois de descongelados, ficam moles e aguados, sendo totalmente inadequados para saladas.
• Queijos moles, como Camembert e Brie: a estrutura desfaz-se e a consistência torna-se esfarelada ou borrachosa.
• Iogurte e cremes de sobremesa prontos: tendem a separar-se em partes líquidas e sólidas, adquirindo uma textura granulosa.

Nestes produtos, o congelamento tende a estragar em vez de preservar. Para evitar que acabem no lixo, o melhor é utilizá-los frescos, por exemplo em molhos, gratinados ou batidos.

Dicas práticas para congelar em segurança em casa

Com alguns hábitos simples, é possível salvar muitos alimentos sem comprometer a segurança.

• Decidir depressa: ao arrumar as compras, pensar logo no que será realmente usado nos dias seguintes - o restante pode seguir diretamente para o congelador.
• Dividir em pequenas porções: embalar carne, peixe ou gratinados em quantidades adequadas ao agregado familiar. Assim, descongela-se depois apenas o necessário.
• Congelar em camadas finas: colocar os sacos de congelação o mais planos possível. Isto reduz o tempo de congelação e facilita a arrumação.
• Usar etiquetas: escrever a data e o conteúdo com marcador permanente, mesmo em sacos transparentes. Ao fim de algumas semanas, carne picada e guisado podem parecer surpreendentemente iguais.
• Arrefecer depressa sobras volumosas: colocar primeiro o guisado ou a sopa em recipientes baixos, deixar arrefecer e só depois congelar. Pôr panelas quentes diretamente no congelador sobrecarrega o aparelho.

Porque a data, por si só, não diz tudo

Muitas embalagens com a indicação «consumir de preferência antes de» são deitadas fora sem necessidade. Esta menção assinala sobretudo até quando o fabricante garante o sabor e a consistência do produto. No quotidiano, os alimentos podem muitas vezes ser consumidos durante mais tempo - especialmente quando estão no congelador.

Em caso de dúvida, convém recorrer aos sentidos: cheirar, observar e provar uma pequena quantidade. No caso de alimentos secos, como massa, arroz ou farinha, frequentemente não há razão para não os utilizar muito depois da data, desde que tenham sido armazenados num local seco e limpo.

Riscos que muitas pessoas subestimam

Em torno do congelamento persistem alguns mitos. Um deles é: «O que já foi congelado nunca pode voltar a ser congelado.» Esta afirmação, assim formulada, não é correta. Se um produto já congelado descongelar lentamente no frigorífico, for bem cozinhado e, depois, voltar a ser congelado sob a forma de prato preparado, isso é, em muitos casos, seguro.

A situação torna-se crítica quando o alimento descongela à temperatura ambiente, permanece muito tempo na bancada e regressa depois ao congelador. Nesse intervalo, os microrganismos podem multiplicar-se de forma acentuada. As temperaturas negativas interrompem posteriormente esse crescimento, mas a quantidade de bactérias entretanto formada mantém-se.

Para jogar pelo seguro, basta seguir duas regras simples: descongelar no frigorífico ou no micro-ondas e não deixar produtos congelados, depois de cozinhados, várias horas sem refrigeração.

Como reduzir o desperdício sem comprometer a segurança

Com algum planeamento, é possível evitar muitos «casos problemáticos»: adaptar a lista de compras às necessidades reais, programar o aproveitamento das sobras e organizar o frigorífico com regularidade. Quem também souber que alimentos podem ser congelados sem preocupação pouco antes da data poupa dinheiro e reduz significativamente a sua contribuição para o desperdício alimentar.

Desta forma, o congelador não é apenas um espaço prático de armazenamento, mas também uma ferramenta importante para evitar deitar comida fora - desde que se conheçam os seus limites e que, na dúvida, se confie no próprio olfato, e não apenas na data indicada na embalagem.