Microbioma intestinal transforma gordura corporal num forno de calorias

O nosso tecido adiposo é considerado uma reserva de energia persistente - mas uma investigação recente mostra que o intestino consegue transformá-lo num verdadeiro forno de calorias.

Uma equipa internacional liderada pelo imunologista Kenya Honda observou, em ratinhos, que determinados micróbios intestinais, em conjunto com uma alimentação fortemente reduzida em proteínas, convertem gordura comum numa variante que queima energia. Os resultados lançam uma perspetiva inteiramente nova sobre o papel do microbioma no excesso de peso e identificam alvos concretos para futuros medicamentos.

Da gordura armazenada ao queimador de calorias

No estudo, os ratinhos receberam uma dieta extremamente pobre em proteínas. Ao mesmo tempo, os investigadores colonizaram de forma direcionada o intestino dos animais com estirpes bacterianas selecionadas. Na zona da virilha, isto é, em tecido adiposo branco tipicamente destinado ao armazenamento, células de gordura até então inativas começaram subitamente a produzir proteínas específicas, habitualmente observadas após estímulos de frio.

Esta gordura “bege” situa-se entre a gordura branca e a gordura castanha: além de armazenar energia, consegue transformá-la ativamente em calor. Foi precisamente esta alteração que ocorreu nos ratinhos tratados, tornando o seu tecido adiposo claramente mais ativo do ponto de vista metabólico.

O estudo mostra: a gordura corporal é mais moldável do que muitas pessoas pensam. Os micróbios intestinais conseguem reprogramá-la - deixando de ser apenas uma reserva para se tornar num consumidor de energia.

O ponto decisivo foi o seguinte: em ratinhos criados em condições estéreis, ou seja, sem flora intestinal, o efeito não ocorreu de todo. A dieta rigorosa, por si só, não bastava. Só a interação entre a escassez nutricional e os micróbios adequados ativou a queima de gordura.

Como os micróbios intestinais comunicam com as células de gordura

Honda e a sua equipa seguiram os sinais envolvidos passo a passo. As bactérias responderam à falta de proteínas, modificando mensageiros químicos no organismo. Dois mecanismos de sinalização revelaram-se fundamentais:

• Ácidos biliares alterados: estas substâncias digestivas também atuam como hormonas. Impulsionaram células adiposas imaturas na direção da “gordura bege”.
• Hormona FGF21 produzida pelo fígado: este mensageiro, que regula a utilização de energia em situações de stress metabólico, aumentou de forma marcada.

Quando os investigadores bloquearam uma destas duas vias, a transformação foi interrompida. Nenhum dos mecanismos conseguia, isoladamente, cumprir essa função. Apenas a ação conjunta levou as células adiposas a gastar mais energia.

Quatro micróbios-chave com grande impacto

Numa etapa posterior, a equipa procurou identificar as bactérias responsáveis. Após numerosos testes com diferentes combinações, destacou-se um pequeno grupo de quatro estirpes humanas que potenciava o efeito ao máximo. Bastava remover uma delas para a resposta enfraquecer de forma significativa.

Em 25 voluntários saudáveis, os investigadores procuraram sinais de gordura bege ativa. Cerca de 40 por cento dos participantes apresentavam atividade mensurável. Quando a flora intestinal destes participantes foi transferida para ratinhos, a transformação do tecido adiposo foi ativada no modelo animal. Em contrapartida, os micróbios de participantes com atividade mais baixa revelaram-se claramente menos eficazes.

Isto sugere que algumas pessoas poderão transportar naturalmente uma combinação microbiana que facilita a queima de energia pelo organismo, enquanto outras a possuem em menor grau.

Porque o fígado se torna o centro de controlo

A alimentação pobre em proteínas não alterou apenas o intestino. As bactérias passaram a produzir mais amoníaco, que chegou diretamente ao fígado através da veia porta. Aí, levou as células hepáticas a libertar mais FGF21.

Quando os investigadores eliminaram nas bactérias uma enzima que produz amoníaco, este ramo hepático da cadeia deixou, em grande medida, de funcionar. A gordura bege não se formou e o tecido adiposo voltou a comportar-se como gordura normal de armazenamento. Mini-fígados feitos a partir de células humanas responderam de forma muito semelhante em laboratório, o que reforça a hipótese de relevância para os seres humanos.

A gordura torna-se “bege”, mas continua a poder ser modificada

Nos ratinhos, a nova gordura bege surgiu ao fim de duas semanas e continuou a desenvolver-se nas semanas seguintes. As células ativaram genes normalmente detetados após exposição ao frio, um sinal claro de maior produção de calor.

Assim que os animais voltaram a receber alimentação normal, parte do tecido perdeu o seu caráter ativo. A reprogramação não pareceu, portanto, uma alteração irreversível, mas antes um estado que o organismo pode manter ou reduzir conforme as condições ambientais.

O sexo, a idade e a região do corpo também influenciaram os resultados. Alguns depósitos de gordura responderam mais intensamente, enquanto outros reagiram menos. Os investigadores descrevem um efeito forte, mas distribuído de forma desigual pelo organismo.

Como o sistema nervoso ajusta o mecanismo final

Os sinais do intestino e do fígado não terminavam na célula adiposa. No tecido, as fibras nervosas simpáticas tornaram-se mais densas - precisamente os nervos que estimulam a frequência cardíaca, a pressão arterial e também o gasto energético.

Sem os ácidos biliares modificados e sem a hormona hepática FGF21, esta rede nervosa tornou-se menos densa e a conversão em gordura bege manteve-se fraca. Por outro lado, quando foi administrado um medicamento que estimulava diretamente a via nervosa em causa, a ativação da gordura regressou em grande medida. Assim, o micróbio não substitui o sistema nervoso: regula apenas a intensidade com que este atua.

Benefícios concretos observados nos ratinhos

Os animais que receberam uma dieta pobre em proteínas e os micróbios-chave ganharam menos peso do que os ratinhos de controlo, acumularam menos gordura e processaram melhor o açúcar. Os seus valores de lípidos no sangue eram mais favoráveis:

• valores de colesterol mais baixos;
• menos triglicéridos;
• diminuição de um marcador de lesão hepática.

Um aspeto relevante é que a massa magra, ou seja, os músculos e outros tecidos sem gordura, se manteve em grande parte preservada. Isto contraria a suspeita mais simples de que os animais estariam apenas gravemente subnutridos. Ainda assim, não está definitivamente esclarecido se todos os benefícios resultam diretamente da gordura bege.

Limites da aplicação em humanos

A dieta utilizada foi extrema: apenas cerca de sete por cento das calorias ingeridas provinham de proteínas - aproximadamente 60 por cento menos do que no grupo de controlo. Manter uma alimentação deste tipo durante muito tempo poderia ser arriscado para muitas pessoas, nomeadamente idosos ou praticantes de desporto que dependem da massa muscular.

Além disso, as tentativas anteriores de utilizar probióticos contra o excesso de peso tiveram resultados frequentemente dececionantes. Muitos produtos prometem muito, mas nos estudos proporcionam apenas melhorias mínimas. Cada pessoa possui uma combinação única de micróbios e reage de forma diferente à alimentação e aos medicamentos. Esta variação individual torna pouco credíveis as promessas generalizadas.

De estratégia alimentar a possível medicamento

Por esse motivo, os investigadores não consideram a dieta pobre em proteínas uma solução de longo prazo, mas sobretudo uma ferramenta para tornar visíveis as vias de sinalização. Os alvos identificados ao longo desta cadeia são particularmente interessantes:

Uma vez que a obesidade aumenta o risco de diabetes, doenças cardiovasculares e vários tipos de cancro, novos medicamentos metabólicos eficazes poderiam ter consequências enormes para a saúde pública.

O que os leitores podem retirar para o dia a dia

Este trabalho não oferece um atalho rápido que permita comprar amanhã, numa loja, uma “mistura de micróbios que queimam gordura”. Contudo, deixa claro o quão estreitamente o estilo de vida e o microbioma estão ligados. Há alguns pontos de partida que já fazem sentido atualmente:

• Dosear as proteínas com equilíbrio, não de forma radical: muitos padrões alimentares ocidentais fornecem mais proteína animal do que seria necessário. Uma abordagem mais consciente pode reduzir a sobrecarga metabólica.
• As fibras alimentares reforçam o microbioma: cereais integrais, leguminosas, hortícolas e frutos secos alimentam bactérias que produzem compostos metabólicos potencialmente benéficos.
• Evitar dietas extremas: planos radicais sem acompanhamento médico prejudicam frequentemente a massa muscular e o funcionamento dos órgãos.

Quem enfrenta problemas de peso deve procurar aconselhamento médico, em vez de confiar cegamente em probióticos ou dietas relâmpago. O estudo demonstra de forma clara que o metabolismo é uma rede delicadamente equilibrada, na qual não se deve intervir de forma irrefletida.

Conceitos importantes

Gordura bege: um tipo de gordura que se situa, visual e funcionalmente, entre a gordura branca e a castanha. Pode passar de um estado inativo de armazenamento para um modo ativo de combustão, convertendo calorias em calor.

Microbioma: conjunto de todos os microrganismos presentes no corpo e à sua superfície, sobretudo no intestino. Influencia a digestão, o sistema imunitário e, aparentemente, também o equilíbrio energético.

FGF21: uma hormona produzida pelo fígado que ajuda o metabolismo a adaptar-se à falta de energia ou ao frio. As empresas farmacêuticas já estão a testar substâncias semelhantes à FGF21 contra o fígado gordo e perturbações metabólicas.

Estudos deste tipo indicam a direção que futuras terapias poderão seguir: afastando-se de modelos simplistas de “calorias ingeridas, calorias gastas” e aproximando-se de uma visão em que flora intestinal, hormonas, nervos e tecido adiposo são considerados um sistema estreitamente interligado. Para compreender o peso, torna-se cada vez mais necessário falar também de micróbios.