Uma reviravolta inesperada na luta contra o cancro sugere que bactérias comuns da cozinha e uma planta mais conhecida por adoçar o chá poderão, um dia, contribuir para o tratamento de uma das doenças mais mortais da humanidade.
Uma equipa de cientistas no Japão descobriu que a estévia fermentada - uma planta amplamente utilizada como adoçante sem calorias - pode ter propriedades anticancerígenas intrigantes. Embora os resultados sejam preliminares e exijam muito mais investigação, apontam para um possível papel futuro da estévia no combate ao cancro do pâncreas.
O cancro do pâncreas continua a ser um dos tipos de cancro mais difíceis de tratar. Em geral, os sintomas só surgem depois de a doença se ter disseminado, e as terapias convencionais, como a quimioterapia, raramente conduzem à cura. O prognóstico é desfavorável: menos de 10% dos doentes sobrevivem cinco anos após o diagnóstico.
Estévia e cancro do pâncreas
A necessidade urgente de tratamentos mais eficazes e menos tóxicos levou os investigadores a procurar compostos de origem vegetal. Muitos fármacos de quimioterapia já usados atualmente provêm de plantas, incluindo o paclitaxel, obtido da casca do teixo-do-Pacífico, e a vincristina, extraída da vinca-de-Madagáscar. Estes exemplos mostram que as plantas podem abrir caminhos comprovados para identificar novos agentes contra o cancro.
A estévia é uma planta de folhas originária da América do Sul, conhecida sobretudo pela sua doçura natural. É habitual encontrá-la nas prateleiras dos supermercados, mas raramente é vista como uma planta medicinal.
As folhas de estévia contêm muitos compostos bioativos, alguns dos quais já revelaram indícios de atividade anticancerígena e antioxidante em estudos anteriores. O desafio tem sido tirar partido desse potencial, uma vez que os extratos de estévia não fermentada têm apenas um efeito ligeiro em contexto laboratorial e, frequentemente, exigem doses elevadas para afetar células cancerígenas.
É aqui que entra a fermentação. Para além de ser o processo usado para produzir iogurte, kimchi e pão de massa mãe, a fermentação é mais do que uma técnica culinária. Trata-se de uma forma de alquimia microbiana capaz de converter compostos vegetais em novas moléculas bioativas.
Investigadores da Universidade de Hiroshima colocaram uma questão simples, mas inovadora: e se a estévia fosse fermentada com as bactérias adequadas? Testaram uma estirpe denominada Lactobacillus plantarum SN13T, aparentada com bactérias frequentemente presentes em alimentos fermentados. A fermentação originou um composto chamado éster metílico do ácido clorogénico (CAME), que demonstrou efeitos anticancerígenos muito mais fortes do que o extrato de estévia em bruto.
Em testes laboratoriais, o extrato de estévia fermentada levou à morte de um grande número de células de cancro do pâncreas, mas deixou as células renais saudáveis praticamente intactas. Análises posteriores mostraram que o CAME era responsável por este efeito. O composto bloqueava as células cancerígenas numa fase específica do seu ciclo de vida, impedindo a sua multiplicação e desencadeando a apoptose, o processo natural através do qual as células se autodestroem quando estão danificadas ou já não são necessárias.
O CAME parece modificar a programação genética das células cancerígenas. Ativa genes que favorecem a morte celular e, ao mesmo tempo, reprime os genes que ajudam as células tumorais a crescer e a sobreviver. Este duplo efeito abranda a progressão do cancro e incentiva as células malignas a destruírem-se.
O poder da fermentação
Também se verificou que o extrato de estévia fermentada é um antioxidante mais potente do que a sua versão não fermentada. O stress oxidativo - um desequilíbrio no organismo de moléculas potencialmente nocivas, conhecidas como radicais livres - está associado ao cancro e a outras doenças. Ao neutralizar estes radicais livres de forma mais eficaz, o extrato fermentado poderá proporcionar proteção adicional às células saudáveis.
Não é a primeira vez que se demonstra que a fermentação revela benefícios antes ocultos. Verificou-se que a soja e o ginseng fermentados apresentam propriedades de saúde reforçadas em comparação com as suas formas não processadas.
Contudo, os resultados relativos à estévia destacam-se pela seletividade do composto. Destruir células cancerígenas sem prejudicar as células saudáveis é o objetivo máximo para os investigadores na área do cancro.
É importante salientar que estes resultados foram obtidos em células cultivadas em laboratório, e não em estudos com animais ou seres humanos. Muitas substâncias que parecem promissoras em placas de Petri falham em ensaios clínicos devido à complexidade do corpo humano. Ainda assim, esta descoberta é entusiasmante e justifica uma investigação mais aprofundada.
Bactérias benéficas como fonte de novos medicamentos
Esta investigação evidencia o potencial dos alimentos do quotidiano e dos seus micróbios naturais como fontes ainda pouco exploradas de novos medicamentos. Reflete igualmente o interesse crescente pela “biotransformação microbiana” - a utilização de bactérias benéficas para criar compostos potentes a partir de plantas.
No caso da estévia, uma procura simples por um adoçante natural evoluiu para algo potencialmente muito mais relevante: um possível passo em direção a uma terapia contra o cancro que seja natural, direcionada e economicamente acessível.
Justin Stebbing, Professor de Ciências Biomédicas, Universidade Anglia Ruskin
Este artigo foi republicado a partir de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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