IMC elevado ao longo do tempo associado a declínio cognitivo mais rápido

Um novo estudo de longa duração concluiu que os adultos que mantiveram um peso mais elevado ao longo do tempo perderam memória, capacidade de concentração e competências de planeamento mais depressa do que aqueles cujo peso permaneceu mais baixo.

A investigação apresenta a gestão do peso como uma possível forma de proteger o cérebro durante o envelhecimento, antes de surgirem dificuldades no raciocínio do dia a dia.

Peso associado ao declínio cognitivo

Ao longo de 24 anos de dados do Estudo de Saúde e Reforma, mais de 8.200 adultos cognitivamente saudáveis com mais de 50 anos deixaram um registo invulgar das alterações no peso e nas capacidades mentais.

Na Universidade da Geórgia (UGA), a Dra. Suhang Song identificou um padrão claro: um índice de massa corporal elevado durante longos períodos acompanhava-se de um declínio cognitivo mais rápido.

A associação tornou-se mais forte por volta do oitavo ano, altura em que a memória, a concentração e o planeamento revelaram as perdas mais evidentes entre os adultos que mantinham um peso mais elevado ao longo do tempo.

Esta cronologia não demonstra que os quilos a mais tenham causado o declínio, mas oferece aos investigadores uma janela mais precisa para analisar de que forma o peso pode influenciar o envelhecimento cerebral.

O que o IMC mede

Os profissionais de saúde usam o IMC como instrumento de rastreio, e não como diagnóstico completo, pois não distingue músculo de gordura nem indica onde a gordura está localizada.

Em vez de se limitarem a uma única pesagem, a equipa da Dra. Song analisou o IMC médio acumulado, porque uma exposição prolongada pode ser mais relevante do que um valor isolado obtido numa consulta.

Nos adultos, a obesidade começa num IMC de 30, enquanto valores entre 25 e menos de 30 são considerados excesso de peso. Por isso, este número pode identificar cedo um padrão que merece ser discutido.

Perdas subtis podem acumular-se

A memória não foi a única capacidade a deteriorar-se mais rapidamente no grupo com IMC mais elevado.

Também diminuíram os resultados relativos à função executiva - o sistema de controlo do cérebro responsável por organizar, alternar a atenção e manter o foco numa tarefa.

Estas competências ajudam as pessoas a pagar contas, cumprir a medicação, conduzir em segurança e regular as emoções.

Pequenas perdas podem passar despercebidas durante anos, mas podem reduzir a autonomia quando se acumulam outros problemas de saúde.

Porque é que o peso importa

O excesso de tecido adiposo pode manter ativos sinais imunitários, sobrecarregar os vasos sanguíneos e alterar a forma como o organismo processa o açúcar.

Entre estes mecanismos estão a resistência à insulina - uma resposta insuficiente à hormona que transporta o açúcar para as células - e a redução do fluxo sanguíneo para o tecido cerebral.

No cérebro, um fluxo sanguíneo mais fraco pode significar que as células nervosas recebem menos oxigénio e energia, tornando as redes de pensamento menos resistentes.

Nada disto significa que um único valor elevado prejudique a memória de um dia para o outro; o risco observado no novo trabalho resultava da exposição acumulada.

O risco aumenta com a idade

O risco pareceu mais forte nos adultos com 65 ou mais anos, uma fase em que o cérebro dispõe frequentemente de menor capacidade de reserva.

O envelhecimento pode fragilizar os vasos sanguíneos, atrasar a recuperação após doenças e aumentar a probabilidade de diabetes ou hipertensão arterial.

Quando se junta um IMC elevado durante muitos anos, a mesma pressão física pode afetar mais intensamente os circuitos da memória.

Entre as pessoas na casa dos 50 anos e no início dos 60, o padrão continuou a ser relevante, mas a associação foi menos marcada.

O papel da gestão do peso

De forma encorajadora, um peso mais estável durante um período curto esteve associado a um declínio cognitivo mais lento - isto é, a uma menor perda de capacidades mentais ao longo do tempo.

“Descobrimos que, se as pessoas gerissem o seu peso, poderiam reduzir significativamente a taxa de declínio cognitivo em apenas dois anos”, afirmou a Dra. Song.

Isto não transforma o IMC num interruptor mágico, mas sugere que o cérebro pode responder mais depressa do que muitas pessoas imaginam.

A gestão prática do peso continua a funcionar melhor quando preserva a massa muscular, a nutrição, o sono e o bem-estar emocional, e não quando procura atingir um número a qualquer custo.

Os casos de demência estão a aumentar

Nos Estados Unidos, a obesidade em adultos atingiu 40,3% nas medições realizadas entre agosto de 2021 e agosto de 2023. Esta dimensão torna o problema muito mais do que uma preocupação de nicho.

Mais de sete milhões de norte-americanos vivem com doença de Alzheimer, uma doença de demência que deteriora a memória e a capacidade de realizar tarefas diárias, e prevê-se que esse total aumente para quase 13 milhões até 2050.

“Não existem curas para a demência”, afirmou a Dra. Song.

Uma associação não é prova de causalidade. As pessoas com IMC crescente podem também enfrentar dor, depressão, alterações na medicação, acesso irregular a alimentos ou menos espaços seguros para praticar exercício.

Mesmo depois de os investigadores terem considerado muitos fatores sociais, de estilo de vida e de saúde, nenhum estudo humano de longa duração consegue eliminar todas as influências ocultas.

Ainda assim, o acompanhamento prolongado torna este padrão mais difícil de descartar como uma observação momentânea.

Uma mensagem simples sobre saúde cerebral

As conversas sobre peso tornam-se muitas vezes marcadas pela vergonha, mas a mensagem relativa à saúde cerebral deve ser mais simples.

As equipas de saúde podem acompanhar o IMC juntamente com a tensão arterial, a glicemia, o sono, a atividade física e a medicação, porque todos estes fatores afetam o cérebro através da circulação sanguínea ou do metabolismo.

Pequenas mudanças duradouras, como caminhar com mais frequência ou melhorar a qualidade das refeições, podem ter mais importância do que oscilações drásticas.

Os adultos mais velhos devem procurar aconselhamento médico antes de uma perda de peso importante, pois perder massa muscular pode aumentar o risco de queda e dificultar a recuperação.

Os padrões de peso mantidos durante muitos anos juntam-se agora à tensão arterial, à diabetes, à atividade física e ao sono como indicadores práticos de como o cérebro pode envelhecer.

A mensagem não é que o IMC determine o futuro de uma pessoa, mas sim que uma gestão do peso consistente e medicamente adequada constitui uma forma acessível de proteger as capacidades cognitivas.