Chimpanzés consomem 14 gramas de álcool por dia através de fruta fermentada

Os cientistas que acompanham estes primatas demonstraram agora que o seu gosto por fruta fermentada naturalmente lhes fornece uma dose diária de álcool e que este hábito ancestral poderá estar intimamente ligado à nossa própria atracção por beber.

Chimpanzés e o álcool escondido nos alimentos

Quando se fala em álcool, a imagem mais comum é a de um copo de vinho, uma imperial ou talvez um cocktail. No entanto, o etanol - o único tipo de álcool que os seres humanos podem consumir em doses moderadas com segurança - está presente em alimentos muito mais banais.

Pão de massa mãe, kombucha, bananas maduras esquecidas na fruteira ou mangas a fermentar no chão contêm todos pequenas quantidades de etanol produzido naturalmente. As leveduras decompõem os açúcares desses alimentos e libertam álcool, mesmo sem que exista um produtor de cerveja ou um destilador por perto.

Para os chimpanzés selvagens, a fruta demasiado madura e em fermentação não é uma curiosidade: constitui um alimento essencial. Em algumas florestas da África Oriental e Ocidental, os chimpanzés recolhem regularmente fruta caída no solo da floresta, grande parte dela já nos primeiros estágios de fermentação.

Dia após dia, os chimpanzés estão, na prática, a consumir microdoses de álcool através da sua alimentação rica em fruta.

Há muito que os investigadores suspeitavam de que isto poderia ser importante para compreender a forma como tanto os grandes símios como os humanos processam o álcool. O mais recente trabalho de campo permite agora quantificar esse fenómeno com segurança.

Uma dose diária equivalente a meia imperial

Num estudo publicado na revista Science Advances, cientistas analisaram os níveis de etanol na fruta caída consumida por chimpanzés em dois locais fundamentais: o Parque Nacional de Kibale, no Uganda, e o Parque Nacional de Taï, na Costa do Marfim. Ambas as florestas acolhem grupos de chimpanzés selvagens bem estudados e observados há décadas.

A equipa calculou a quantidade de fruta ingerida pelos animais e o teor alcoólico que essa fruta atingia depois de cair no solo e começar a fermentar. Os chimpanzés destas regiões podem comer até 4,5 quilogramas de fruta por dia.

A partir destas medições, os investigadores estimaram que os animais ingerem cerca de 14 gramas de etanol puro diariamente. Para uma pessoa, isto corresponderia aproximadamente a beber meia imperial de cerveja a 5%.

Para um chimpanzé que vive na floresta, a alimentação de um dia “normal” pode conter a mesma carga de álcool que uma cerveja pequena.

Esta quantidade não faria um adulto humano médio sair cambaleante de um bar, mas está longe de ser irrelevante. Indica que a exposição regular ao álcool não é uma peculiaridade humana recente: tem raízes evolutivas profundas, partilhadas com outros primatas.

Não há chimpanzés embriagados à vista

Apesar deste consumo constante, os observadores não encontram grupos de chimpanzés bêbedos a balançar nas árvores. De facto, os chimpanzés envolvidos nestes estudos não apresentavam quaisquer sinais evidentes de intoxicação.

Os investigadores salientam que o álcool é consumido ao longo de todo o dia, juntamente com grandes quantidades de fibra, água e nutrientes. Para que um chimpanzé ficasse visivelmente embriagado, explicam, teria de comer uma quantidade excessiva de fruta extremamente fermentada, até ficar com o estômago quase dolorosamente dilatado.

Esta exposição regular a doses baixas sugere que o organismo dos chimpanzés, tal como o nosso, é bastante eficaz a metabolizar quantidades moderadas de etanol. As enzimas do fígado e do intestino processam rapidamente o álcool, mantendo os níveis no sangue relativamente baixos.

O que os hábitos de consumo dos chimpanzés dizem sobre nós

As implicações ultrapassam a biologia da vida selvagem. A equipa de investigação defende que a nossa própria atracção pelo álcool pode estar enraizada nesta relação duradoura entre os primatas e a fruta fermentada.

Os seres humanos podem sentir-se atraídos pelo álcool porque, durante milhões de anos, o etanol indicou a presença de fruta madura, rica em calorias e que valia a pena comer.

Na natureza, o odor do etanol pode funcionar quase como um sinalizador. A fruta fermentada tende a ser macia, rica em açúcar e cheia de energia. Para um primata com fome, seguir esse ligeiro aroma alcoólico pode ser uma estratégia inteligente de sobrevivência.

Ao longo da evolução, os indivíduos que sentiam uma recompensa subtil ao consumir fruta com etanol podem ter sido mais eficazes a encontrar estas valiosas zonas de alimento. Essa predisposição poderá ter sido transmitida, levando gradualmente o cérebro dos primatas a associar o sabor e o cheiro do álcool a algo positivo.

Outros primatas apreciadores de álcool

Os chimpanzés não são os únicos primatas apanhados a apreciar álcool. Relatos de campo descrevem lóris lentos, pequenos primatas nocturnos do Sul e Sudeste Asiático, a lamber ocasionalmente bebidas alcoólicas fortes deixadas sem vigilância por humanos.

Também existem histórias conhecidas de macacos que invadem estâncias turísticas, roubam cocktails e adoptam comportamentos muito familiares depois de alguns goles. Embora estas histórias possam ser divertidas, reflectem o mesmo tema de fundo: muitos primatas respondem ao álcool e alguns procuram-no activamente.

• Chimpanzés: consomem etanol naturalmente através de fruta fermentada.
• Lóris lentos: são conhecidos por beber bebidas alcoólicas fortes quando estas estão disponíveis.
• Populações humanas: produzem bebidas alcoólicas por fermentação e destilação intencionais, atingindo níveis muito superiores aos naturais.

A hipótese do “macaco bêbedo”

As novas conclusões apoiam aquilo a que alguns cientistas chamam a hipótese do “macaco bêbedo”. Esta teoria propõe que os nossos antepassados desenvolveram uma preferência pelo etanol precisamente por este estar associado a frutos maduros e densos em energia.

Com o passar do tempo, os mesmos circuitos cerebrais que levavam os primatas a procurar fruta fermentada poderão ter tornado os humanos particularmente receptivos à fermentação e à produção intencional de bebidas alcoólicas. Quando a nossa espécie aprendeu a produzir álcool de propósito, essencialmente explorou um antigo instinto de procura de alimento.

Os pubs modernos, os bares de vinho e as garrafeiras podem ser expressões culturais de uma tendência biológica muito antiga.

Naturalmente, viver em cidades com supermercados e destilarias é muito diferente de procurar alimento numa floresta tropical. O álcool que antes era consumido diluído na polpa da fruta está agora disponível em garrafas e latas concentradas, com teores muito acima de tudo o que um chimpanzé selvagem encontraria.

Quanto representam realmente 14 gramas de etanol?

Para quem está habituado a consultar rótulos de bebidas, estes números podem parecer abstractos. Eis como 14 gramas de etanol puro se comparam, aproximadamente, com bebidas comuns:

Assim, num dia típico, um chimpanzé destas florestas ingere, na prática, o equivalente alcoólico a uma cerveja pequena, sem copo nem banco de bar.

O que isto significa para os hábitos de consumo de álcool dos humanos

Esta perspectiva evolutiva não desculpa o consumo nocivo de álcool, mas pode ajudar a explicar porque é que o álcool é tão tentador para tantas pessoas. A nossa química cerebral não se desenvolveu numa sociedade de cocktails ao fim do dia e de horas felizes. Evoluiu em ambientes onde uma pequena quantidade de etanol significava fruta nutritiva, não um pack de seis cervejas.

Alguns investigadores sugerem que compreender este contexto pode ajudar a definir abordagens mais realistas às políticas sobre álcool e à saúde pública. Se a atracção pelo álcool tiver raízes biológicas profundas, as mensagens que a apresentam apenas como uma falha moral ignoram uma parte importante da história.

Da fruta da floresta às prateleiras do supermercado

Há também uma lição sobre o contexto. Para um chimpanzé, o etanol surge acompanhado de fibra, vitaminas e quantidades limitadas. Para os humanos, aparece muitas vezes sem nutrientes e servido em doses grandes e baratas.

Imagine que cada unidade de álcool que bebêssemos estivesse encerrada em dois quilos de fruta fibrosa. Beber excessivamente seria fisicamente mais difícil. O nosso corpo ficaria cheio muito antes de o fígado ser sobrecarregado.

A nossa biologia continua à espera de fruta; as nossas sociedades fornecem garrafas.

Termos essenciais a esclarecer

Etanol: o tipo específico de álcool presente nas bebidas alcoólicas e nos alimentos fermentados. É produzido quando as leveduras decompõem açúcares. Outros álcoois, como o metanol, são tóxicos mesmo em doses pequenas.

Fermentação: processo natural em que microrganismos, como as leveduras, convertem açúcares em álcool e dióxido de carbono. Não exige fábricas: ocorre tanto em fruta caída como num tanque de cervejaria.

Alimentos fermentados: produtos como determinados pães, kombucha, kefir e fruta madura contêm todos pequenas quantidades de etanol, geralmente inofensivas e muitas vezes demasiado baixas para provocar qualquer efeito perceptível.

Uma experiência mental para os consumidores modernos

Imagine um grupo de humanos primitivos a seguir um aroma intenso e frutado pela floresta. Encontram uma árvore com o chão coberto de fruta macia em fermentação. Comer naquele local não só os alimenta; pode também relaxá-los ligeiramente, reforçar os laços sociais e levá-los a regressar ao mesmo sítio.

Agora transporte essa cena para um contexto moderno: um grupo de amigos encontra-se num bar depois do trabalho. O ambiente é diferente e as bebidas são mais fortes, mas os circuitos cerebrais subjacentes que reagem ao etanol não são inteiramente novos. São ecos de milhões de anos de comportamento de procura de alimento.

Compreender essa ligação pode incentivar uma forma mais matizada de pensar sobre o álcool: não como um vício exclusivamente moderno, mas como uma substância poderosa que explora um hábito muito antigo dos primatas, que os chimpanzés continuam a praticar discretamente todos os dias nas florestas de África.