Como plantar alho do supermercado na horta e obter bolbos próprios

O que muitas vezes acaba por ficar esquecido na rede da cozinha pode transformar-se, na horta, numa impressionante fila de bolbos de alho próprios. Com um truque simples, evitando um erro decisivo e com alguma paciência, um produto comprado pode dar origem a um projecto de jardinagem surpreendentemente produtivo.

Porque faz sentido plantar alho do supermercado na horta

O alho está entre as culturas mais pouco exigentes da horta. Requer poucos cuidados, aprecia locais soalheiros, adapta-se a solos relativamente pobres e resiste a muitas pragas. Por isso, parece lógico aproveitar os bolbos à venda no comércio, em vez de comprar material de plantação dispendioso.

A grande vantagem é evidente: o alho do supermercado é barato, encontra-se facilmente e permite ganhar as primeiras experiências de cultivo sem grande risco. Cada dente pode, por si só, formar um bolbo completo. Depois de se perceber este princípio, aquela discreta rede na prateleira passa a ser vista de outra forma.

De uma única rede de alho do supermercado podem surgir, quando bem aproveitados, filas inteiras de bolbos prontos a colher.

Há, contudo, uma limitação: parte do alho comercial é tratada para não germinar tão depressa nas lojas. Esse tratamento reduz precisamente a capacidade de rebentar depois de plantado. Isto não significa que todos os bolbos sejam impróprios, mas exige uma selecção um pouco mais cuidadosa.

O erro mais frequente: o solo errado arruína tudo

O factor capaz de fazer fracassar todo o projecto é o solo. Se estiver demasiado húmido, com má drenagem ou mesmo encharcado, a experiência termina em podridão, e não numa colheita abundante. O alho não tolera raízes permanentemente molhadas.

Plantar simplesmente todo o canteiro numa zona baixa ou num solo argiloso pesado expõe os dentes a doenças fúngicas, apodrecimento e problemas persistentes no solo. É precisamente este cenário que leva muitos jardineiros amadores a desistir, frustrados, da tentativa.

A regra mais importante é esta: nunca plantar em solo permanentemente molhado - caso contrário, o truque de poupança transforma-se numa fonte de doenças.

O ideal é um solo solto, friável, bem drenado e em pleno sol. Em regiões com muita chuva, há uma solução simples: plantar os dentes num canteiro ligeiramente elevado ou em camalhões baixos, cerca de dez centímetros acima do nível normal do terreno. Desta forma, a água em excesso escoa-se.

Como escolher alho do supermercado adequado

Quem pretende colocar alho do supermercado na terra não deve escolher ao acaso. Há características que aumentam claramente a probabilidade de sucesso:

• alho de produção biológica, sempre que possível;
• dentes firmes e bem cheios, sem zonas moles;
• ausência de bolor visível;
• sem manchas escuras na base;
• de preferência, com um pequeno início de rebento já visível.

Há ainda uma recomendação de quem tem experiência: reservar rigorosamente os dentes maiores para plantar e usar os mais pequenos na cozinha. Dentes grandes têm maior probabilidade de produzir bolbos maiores e mais vigorosos.

Quem planta os dentes mais grossos e come os mais finos influencia activamente o tamanho da colheita futura.

O estímulo de frio que activa o crescimento dos bolbos

O alho responde bem a um breve período de frio. No cultivo profissional, os dentes são mantidos a baixas temperaturas antes de irem para o solo. Em casa, este processo pode ser reproduzido com surpreendente facilidade.

Coloque os dentes seleccionados - ainda com casca - no frigorífico durante uma a duas semanas. Esta «fase de inverno» artificial desperta o relógio interno do alho. Depois, separe cuidadosamente os dentes do bolbo, sem retirar a pele que os envolve.

Os dentes que, após o frio, apresentem um pequeno rebento branco ou esverdeado são particularmente indicados para plantar. Os restantes podem ser usados sem problema na frigideira. Assim, apenas vai para o canteiro o material com elevada probabilidade de brotar.

Plantação do alho: distância, profundidade e local adequado

Para quem planta alho pela primeira vez, uma regra simples facilita o trabalho: enterre cada dente a cerca de três a cinco centímetros de profundidade, com a ponta virada para cima, deixando aproximadamente dez a quinze centímetros até ao dente seguinte.

Em solos muito pesados, compensa adoptar uma medida adicional: antes de plantar, forme um camalhão baixo e coloque os dentes nessa elevação. Assim, a zona das raízes permanece suficientemente seca para prevenir a podridão.

Cuidados: pouco trabalho, colheita surpreendente

Depois de o alho estar plantado, os cuidados necessários são bastante reduzidos. Quem gosta de regar deve até conter-se: em anos normais, bastam regas ocasionais, sendo apenas necessário intervir durante períodos prolongados de seca. Algumas semanas antes da colheita, suspenda totalmente a rega para que os bolbos amadureçam e se conservem melhor.

As ervas daninhas devem ser controladas sobretudo de forma mecânica: uma passagem ligeira com a enxada ou a monda manual evita danificar as raízes superficiais. A fertilização deve ser moderada; o excesso de azoto favorece as folhas, mas prejudica a formação dos bolbos.

Protecção contra doenças e importância da rotação de culturas

Embora seja bastante resistente, o alho fica mais sujeito a doenças fúngicas em solos húmidos. Folhas murchas com manchas acastanhadas ou caules muito enferrujados devem ser retirados sem demora e afastados do canteiro. Desta forma, reduzem-se potenciais focos de esporos.

A rotação de culturas é outro aspecto importante, muitas vezes subestimado. O alho não deve ser cultivado na mesma área imediatamente depois de outras aliáceas, como cebolas, alho-francês ou alho-porro. Um intervalo de três a quatro anos reduz o risco de acumular determinadas doenças.

Colheita, secagem e conservação dos bolbos próprios

A folhagem indica sobretudo o momento certo para colher. Quando cerca de dois terços das folhas amarelecem e tombam, vale a pena verificar o que se passa no solo. Ao levantar cuidadosamente uma planta de teste, será habitual encontrar bolbos já bem formados, com os dentes claramente definidos.

Arranque as plantas num dia seco, sacuda a terra em excesso e deixe-as secar inicialmente no canteiro ou num local arejado e à sombra. Em seguida, os bolbos podem ser pendurados de cabeça para baixo em molhos ou colocados sobre redes, até a casca parecer completamente seca e estaladiça.

O alho correctamente seco conserva-se muitas vezes durante vários meses num local arejado e sombrio - muito mais tempo do que o alho vendido em rede num armário de cozinha.

Reserve alguns dos bolbos mais bonitos para a próxima plantação. Desta forma, vai formando gradualmente uma selecção própria, adaptada às condições do seu jardim.

Alho como aliado no canteiro de culturas associadas

Além de permitir uma colheita própria, o alho tem outra utilidade. Muitos jardineiros plantam-no deliberadamente entre outras culturas, pois o seu aroma característico ajuda a afastar visitantes indesejados. Sobretudo junto de cenouras, morangueiros ou roseiras, muitos referem menor pressão de pragas quando há alho nas proximidades.

Já com leguminosas, como ervilhas e feijões, não se dá bem. Neste caso, é preferível manter alguma distância para evitar concorrência e perturbações no crescimento.

Aspetos a que os iniciantes devem dar especial atenção

Quem experimenta este método pela primeira vez beneficia de começar com áreas pequenas. Metade de um canteiro pode receber alho do supermercado previamente seleccionado, enquanto a outra metade recebe alho de plantação convencional; assim, torna-se possível observar a diferença. Rapidamente se percebe quais os bolbos que funcionam melhor no próprio jardim.

Para quem cultiva numa varanda, a melhor opção são floreiras ou vasos fundos. Nestes recipientes, é fácil controlar a drenagem, por exemplo com uma camada de argila expandida no fundo e terra solta por cima. O essencial é evitar água acumulada, também nos vasos.

O alho comercial não substitui inteiramente o material de plantação certificado, mas pode ser uma experiência complementar interessante - sobretudo para quem gosta de transformar «restos» em algo novo. Evitando o erro fundamental dos solos molhados, obtêm-se duas vantagens: menos desperdício na cozinha e uma colheita própria de alho aromático na horta.