Alimentos ultraprocessados podem afectar a fertilidade feminina

Novos dados da América do Norte sugerem que a fertilidade não é determinada apenas pela idade, pelas hormonas ou por doenças: há também um factor muito comum em causa, a proporção de alimentos ultraprocessados no prato. Estas conclusões lançam uma nova perspetiva sobre pizzas congeladas, batatas fritas de pacote e bebidas açucaradas - e sobre a forma como podem afectar, de modo discreto, o organismo feminino.

O que foi analisado pelas investigadoras e investigadores

Uma equipa da McMaster University, no Canadá, analisou informação do amplo estudo norte-americano «National Health and Nutrition Examination Survey». Este inquérito recolhe regularmente dados sobre o estado de saúde, estilo de vida e alimentação da população.

Na análise actual, foram incluídas 2.582 mulheres entre os 20 e os 45 anos. A todas foi colocada uma pergunta essencial: tinham tentado engravidar durante pelo menos um ano sem o conseguir? As respostas permitiram separar as participantes em grupos com ou sem infertilidade autorreportada.

Para avaliar a alimentação com maior rigor, os investigadores recorreram a dois registos recordatórios de 24 horas. As mulheres indicaram tudo o que comeram e beberam em dois dias distintos, durante esse período. A partir daí, calculou-se que proporção da ingestão energética total correspondia a alimentos ultraprocessados.

O que são, afinal, alimentos ultraprocessados?

Os produtos «ultraprocessados», ou altamente processados, são alimentos sujeitos a numerosas etapas industriais e que incluem aditivos pouco habituais numa cozinha comum.

• snacks embalados, como batatas fritas de pacote, aperitivos de milho e bolachas salgadas;
• refrigerantes açucarados e bebidas energéticas;
• refeições prontas congeladas e noodles instantâneos;
• produtos de carne muito processados, como salsichas, nuggets de frango ou coberturas de pizza congelada;
• doces, bolos embalados e barras.

Estes produtos incluem frequentemente emulsionantes, corantes, aromatizantes, conservantes e outros aditivos. Distinguem-se claramente de alimentos pouco processados, como fruta, legumes, frutos secos, leguminosas, carne fresca ou refeições caseiras preparadas com poucos ingredientes.

Em média, cerca de 27 por cento das calorias diárias das participantes provinham de produtos ultraprocessados. Entre as mulheres que referiram infertilidade, essa proporção ascendia a aproximadamente 30 por cento.

«Mesmo poucos pontos percentuais adicionais de alimentos ultraprocessados estiveram claramente associados a uma menor probabilidade de gravidez.»

A relação entre alimentos ultraprocessados e fertilidade

A análise revelou que, quanto maior era a presença destes produtos na alimentação, menor era a probabilidade de a mulher ser considerada fértil. Nos cálculos, os investigadores tiveram em conta aspectos como a idade, o estilo de vida e o peso corporal. Ainda assim, a associação manteve-se.

Isto indica que os alimentos ultraprocessados poderão causar efeitos negativos que vão além do excesso de calorias ou do aumento de peso. Coloca-se a hipótese de certos ingredientes ou compostos formados no processamento interferirem directamente com o equilíbrio hormonal, os processos inflamatórios e o metabolismo.

Substâncias químicas que perturbam as hormonas

Uma suspeita importante recai sobre determinadas substâncias químicas presentes nas embalagens ou envolvidas no processamento. Entre as mencionadas estão:

• Ftalatos - plastificantes que podem passar dos plásticos para os alimentos;
• BPA (bisfenol A) - utilizado em alguns plásticos e revestimentos de latas;
• Acrilamida - formada quando alimentos ricos em amido são submetidos a temperaturas elevadas, por exemplo, na fritura.

Suspeita-se que muitas destas substâncias actuem como os chamados desreguladores endócrinos, podendo afectar o sistema hormonal. Isto é particularmente relevante para a interação delicadamente equilibrada de hormonas necessária à ovulação, à implantação do óvulo e à manutenção da gravidez.

«Quando substâncias com actividade hormonal das embalagens e do processamento chegam ao organismo, podem perturbar o ciclo e reduzir as probabilidades de gravidez.»

Inflamação e microbiota intestinal como outros factores relevantes

O estudo aponta ainda para outro aspecto: de acordo com o conhecimento actual, uma alimentação rica em produtos ultraprocessados favorece inflamações de baixo grau no organismo. Processos inflamatórios persistentes podem prejudicar a maturação dos óvulos e tornar o revestimento do útero menos receptivo a um óvulo fecundado.

Acresce a saúde intestinal. Uma alimentação com muitos produtos prontos a consumir e poucas fibras altera a composição das bactérias intestinais. Por sua vez, a microbiota intestinal está estreitamente ligada ao equilíbrio hormonal e ao sistema imunitário, dois factores determinantes para uma fertilidade saudável.

A alimentação mediterrânica como alternativa

Os investigadores avaliaram igualmente os efeitos de um padrão alimentar mais mediterrânico. Trata-se de uma dieta rica em legumes, fruta, cereais integrais, leguminosas, frutos secos e azeite, e com menor consumo de carne vermelha e açúcar.

As mulheres que seguiam mais de perto este padrão apresentaram, numa primeira análise, melhores resultados em termos de fertilidade. No entanto, quando a equipa excluiu o efeito do peso corporal, esse benefício tornou-se menos marcado. Isto sugere que parte do efeito positivo é explicada por um estilo de vida saudável, através do peso e do metabolismo.

Ainda assim, as mulheres com dificuldade em engravidar tinham, em média, «pontuações mediterrânicas» inferiores às das mulheres férteis. Uma alimentação fresca e predominantemente vegetal parece, portanto, ajudar em vários níveis, desde a glicemia às hormonas.

O valor nutricional não basta: o processamento também conta

Um dos aspectos mais interessantes do estudo é a indicação de que calorias, proteínas, vitaminas e outros nutrientes não contam toda a história. No papel, dois alimentos podem fornecer quantidades semelhantes de nutrientes, mas diferir muito devido ao grau de processamento industrial.

«A forma como um alimento é produzido, os aditivos que contém e aquilo com que entra em contacto podem influenciar a saúde, independentemente das tabelas nutricionais.»

Os produtos ultraprocessados substituem frequentemente alimentos protectores, como legumes frescos, leguminosas ou cereais integrais. Como consequência, diminui a ingestão de fibras, antioxidantes e oligoelementos como o ferro e o zinco, todos importantes para o ciclo feminino e para uma maturação saudável dos óvulos.

O que podem fazer concretamente as mulheres que querem engravidar

Ninguém precisa de passar de um dia para o outro a comer de forma perfeitamente «limpa». Os investigadores sublinham que mesmo pequenas mudanças podem reduzir a proporção de produtos potencialmente problemáticos e, em teoria, também a exposição a substâncias preocupantes.

• Cozinhar mais vezes em casa, com poucos ingredientes reconhecíveis;
• substituir refrigerantes e bebidas energéticas por água ou chá sem açúcar;
• optar por snacks como frutos secos, fruta ou iogurte natural, em vez de batatas fritas de pacote e barras;
• reduzir os enchidos e escolher mais frequentemente peixe fresco, leguminosas ou ovos;
• ler atentamente a lista de ingredientes dos pratos preparados: quanto mais curta e compreensível, melhor.

Quem pretende engravidar pode encarar estas medidas como um factor adicional, a par do acompanhamento médico, da actividade física e da redução do stress. Não são um tratamento milagroso, mas a alimentação é uma das poucas áreas em que as pessoas podem intervir directamente.

Até que ponto são fiáveis os novos dados?

O estudo assenta em dados observacionais. Ou seja, identifica associações claras, mas não consegue provar de forma definitiva que os alimentos ultraprocessados causam infertilidade. Outros factores não totalmente avaliados, como stress, sono ou exposição ambiental, também podem ter influência.

Ainda assim, o resultado é compatível com investigações anteriores, que associaram uma ingestão elevada destes produtos a mais excesso de peso, doenças cardiovasculares, diabetes e perfis hormonais desfavoráveis. Num tema tão sensível como a fertilidade, este conjunto de evidência é suficiente para que muitos especialistas recomendem prudência.

Porque é que este tema diz respeito a todos - e não apenas a casais que querem engravidar

Mesmo quem não planeia uma gravidez neste momento é indirectamente abrangido por estes resultados. Os mesmos mecanismos - substâncias com actividade hormonal, inflamação e desequilíbrio da microbiota intestinal - também podem aumentar, a longo prazo, o risco de outros problemas, como alterações do ciclo, sintomas de endometriose ou perturbações metabólicas.

Reduzir a presença de produtos ultraprocessados e cozinhar alimentos frescos com maior frequência pode reforçar não só a fertilidade, mas também a base geral da saúde. As mulheres, em particular, cujos corpos passam por diferentes fases hormonais ao longo da vida, tendem a reagir com especial sensibilidade a estes factores.

É provável que a expressão «ultraprocessado» surja cada vez mais nos próximos anos, seja em recomendações alimentares ou nas embalagens. Refere-se a produtos profundamente transformados pela indústria, com muitos aditivos e que quase já não se assemelham ao alimento original. Familiarizar-se com esta categoria ajuda a decidir mais depressa, no dia-a-dia, o que deve estar regularmente no prato e o que convém consumir apenas ocasionalmente.