Dietas à Base de Plantas Podem Melhorar a Saúde e a Longevidade

De forma geral, uma alimentação à base de plantas parece ser a melhor escolha para a saúde e a longevidade humanas.

Esta é a conclusão de cientistas após uma revisão abrangente de dados recolhidos ao longo de mais de 20 anos.

Ao examinarem cuidadosamente a literatura científica publicada entre 2000 e 2023, uma equipa liderada pelo médico Angelo Capodici, da Universidade de Bolonha, em Itália, concluiu que as pessoas que seguem dietas vegetarianas e veganas tendem a apresentar resultados de saúde mensuravelmente melhores em várias dimensões.

Isto não significa que se deva eliminar de imediato a carne da alimentação, pois as necessidades nutricionais variam consideravelmente de pessoa para pessoa. Contudo, sugere que, quando realizadas em segurança, as alterações alimentares podem ser uma ferramenta muito mais eficaz do que se pensava para melhorar os resultados de saúde.

Alimentação à base de plantas e saúde

Na última década, muitas pessoas adotaram dietas à base de plantas por diferentes motivos: melhorar a saúde, reduzir a despesa no supermercado ou diminuir o impacto ambiental. Este aumento do consumo de alimentos vegetais trouxe também uma expansão relevante dos dados disponíveis sobre este padrão alimentar, analisados agora por Capodici e os seus colegas.

Uma revisão abrangente funciona como uma super-revisão científica: reúne, organiza e analisa dados de revisões anteriores e meta-análises de investigação já publicada. Por exemplo, uma revisão pode abranger vários artigos que estudaram o vegetarianismo e os resultados relacionados com o cancro, enquanto outra pode debruçar-se sobre a saúde cardiovascular.

Numerosos estudos mostram que a alimentação influencia os resultados de saúde. Dietas ricas em carne vermelha e processada, cereais refinados e açúcar adicionado foram identificadas como um fator de risco para problemas como as doenças cardiovasculares (DCV) e o cancro.

Como a alimentação é uma das variáveis relativamente fáceis de modificar, Capodici e a sua equipa procuraram analisar mais de perto o efeito da alimentação à base de plantas no risco destas doenças. As doenças cardiovasculares e o cancro são as duas principais causas de morte e incapacidade em todo o mundo.

Resultados para doenças cardiovasculares e cancro

Os investigadores analisaram 48 revisões e meta-análises realizadas entre janeiro de 2000 e junho de 2023. Verificaram que as dietas vegetarianas e veganas estavam associadas a um melhor estado de saúde em vários fatores de risco, tanto para o cancro como para as DCV.

No conjunto, estas dietas à base de plantas associaram-se a melhores níveis de colesterol e controlo da glicemia, a um índice de massa corporal inferior e a menos inflamação, em comparação com os observados em pessoas omnívoras. Quem seguia uma dieta à base de plantas apresentava menor risco de cancro e de doença cardíaca, bem como uma taxa de mortalidade inferior por DCV.

A equipa salientou, porém, que as mulheres grávidas veganas e vegetarianas não apresentaram um risco significativamente mais baixo de diabetes gestacional e hipertensão.

Os investigadores também tiveram o cuidado de não concluir que os alimentos à base de plantas fossem a única causa destas melhorias na saúde.

“Também foi descrito que os vegetarianos, para além de consumirem menos carne, ingeriam menos cereais refinados, gorduras adicionadas, doces, alimentos de merenda e bebidas calóricas do que os não vegetarianos, e consumiam uma maior variedade de alimentos vegetais”, escreve a equipa.

Assim, parece inteiramente plausível que uma pessoa omnívora possa obter benefícios de saúde importantes não necessariamente por reduzir ou excluir a carne, mas por comer menos alimentos processados e produtos com elevado teor de gordura e açúcar adicionados.

Limitações e necessidades nutricionais

Importa ainda considerar que as dietas à base de plantas podem causar défices de vitaminas e minerais. Além disso, muitas condições de saúde diferentes, como alergias e problemas gastrointestinais, exigem uma abordagem alimentar cuidadosa e adaptada a cada caso.

Os resultados da nova análise estão igualmente sujeitos às limitações dos estudos originais. Por esse motivo, os investigadores aconselham prudência perante uma adoção em larga escala de dietas à base de plantas. Em vez disso, defendem a realização de investigação mais direcionada e específica, para esclarecer por que razão estas dietas apresentam uma correlação positiva com uma melhor saúde.

“O nosso estudo”, afirmam os investigadores, “avalia os diferentes efeitos das dietas sem alimentos de origem animal na saúde cardiovascular e no risco de cancro, mostrando como uma dieta vegetariana pode ser benéfica para a saúde humana e constituir uma das estratégias preventivas eficazes para as duas doenças crónicas com maior impacto na saúde humana no século XXI.”

As conclusões foram publicadas na PLOS ONE.