O cheiro de chocolate pode melhorar o treino?

A meio de um treino, as pernas começam a pesar e a ideia de fazer mais uma série deixa de ser apelativa. Agora imagine que, precisamente quando pondera continuar, sente o aroma de chocolate.

Não o pode comer; apenas o consegue cheirar.

Isso alteraria o seu desempenho? Numa experiência de pequena dimensão, homens expostos ao cheiro de chocolate realizaram mais extensões de pernas do que quando estiveram perante um controlo à base de água. Também não indicaram um aumento evidente da dificuldade sentida em cada série.

Cheiro de chocolate e desempenho no treino

Para este estudo, uma equipa da Universidade da Malásia recrutou 23 homens saudáveis que praticavam treino com pesos regularmente há, pelo menos, dois anos. Cada voluntário participou em três sessões experimentais, realizadas em manhãs diferentes, depois de uma noite em jejum.

Numa das sessões, os participantes cheiraram uma preparação com 90 por cento de chocolate negro. Noutra, cheiraram uma mistura de chocolate e leite, designada pelos investigadores como chocolate de leite. A terceira sessão usou um controlo à base de água. Todos os participantes passaram pelas três condições, em ordens distintas.

Antes de começar o exercício e nos intervalos entre séries, os homens cheiraram a preparação atribuída durante 30 segundos de cada vez. Em seguida, fizeram extensões de pernas repetidas numa máquina até deixarem de conseguir completar o número exigido de repetições.

Em média, com o odor de chocolate negro, os participantes fizeram mais 18 repetições no total do que na condição de controlo. Com a preparação de chocolate de leite, realizaram mais nove. O chocolate negro esteve ainda associado a aproximadamente mais uma série em comparação com qualquer uma das outras condições.

Apetite, saciedade e chocolate negro

Se pensa que o cheiro a chocolate levaria uma pessoa com fome a desejar sobremesa, os resultados relativos ao apetite poderão ser inesperados.

Antes do exercício, os homens referiram menos fome e menor desejo de comer, bem como maior sensação de saciedade, na condição de chocolate negro.

Com a preparação de chocolate de leite, relataram uma vontade de comer superior à verificada no controlo, mas não houve diferenças claras nas restantes medidas de fome ou saciedade. Também classificaram este odor como ligeiramente mais agradável do que o controlo.

Investigação anterior com mulheres jovens concluiu que cheirar chocolate negro estava associado a uma redução do apetite. Poderia uma alteração da fome ajudar igualmente a explicar as repetições adicionais?

Nos próprios participantes, menos fome e maior saciedade estiveram associadas a melhor desempenho. Contudo, as análises exploratórias dos investigadores não demonstraram que essas alterações causaram a diferença.

"O apetite é um mecanismo plausível, mas o presente estudo não pode estabelecer causalidade", disse à ScienceAlert o autor sénior Mohamed Nashrudin bin Naharudin, fisiologista do exercício na Universidade da Malásia.

O resultado relativo ao chocolate de leite torna a questão ainda mais intrigante: as repetições aumentaram, apesar de esta preparação não ter reduzido o apetite de forma consistente.

Naharudin afirmou que outras influências possíveis incluem expectativas, motivação e associações que as pessoas aprenderam a estabelecer entre os alimentos e os seus aromas. O estudo não avaliou hormonas nem atividade cerebral que permitissem testar diretamente os mecanismos biológicos propostos.

Expectativas e limites da experiência

Distinguir as expectativas do efeito do próprio aroma é particularmente difícil.

Um membro da equipa, que não participou nos testes, preparou e codificou as misturas. Nem os participantes nem as pessoas que contavam as repetições sabiam qual estava a ser utilizada, e os avaliadores não cheiraram as preparações.

Ainda assim, o controlo não tinha aroma de chocolate. Mais tarde, quando os homens tentaram adivinhar qual a condição que tinham recebido, identificaram o controlo com muito mais facilidade do que qualquer uma das condições de chocolate.

"Alguns participantes podem ter percebido que estavam a receber a condição de controlo e, consequentemente, ter tido expectativas diferentes quanto aos seus efeitos", afirmou Naharudin.

Sublinhou que esta é uma limitação, e não uma prova de que as expectativas expliquem os resultados. Uma experiência futura poderia recorrer a um controlo perfumado para ajudar a separar as duas possibilidades.

E será que o chocolate tornou o treino aparentemente mais fácil?

Os homens avaliaram o esforço após cada série. Essas classificações aumentaram à medida que o treino avançava, mas não apresentaram diferenças claras entre as condições. Isto não permite saber se os odores influenciaram a motivação ou outros aspetos da fadiga que os investigadores não mediram.

A experiência testou apenas um exercício, após jejum, num grupo pequeno de homens jovens habituados ao treino de resistência. Continua por saber se o resultado se verifica noutros treinos ou em outras pessoas.

"Por isso, eu descreveria isto como uma evidência preliminar de prova de conceito, e não como uma recomendação para que as pessoas usem o odor de chocolate para melhorar os seus treinos", disse Naharudin.

Por enquanto, um ginásio com aroma de chocolate é uma ideia encantadora, não um plano de treino comprovado.

Mas a experiência deixa uma questão que merece mais investigação: se os odores podem moldar a experiência da fome, será que alguns também conseguem mudar o momento em que decidimos que os músculos já fizeram o suficiente?

O estudo foi publicado na Frontiers in Physiology.

Este artigo foi verificado por Rebecca Dyer e editado por Rebecca Dyer. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar um erro, informe-nos, por favor.