A data de eclosão determina as estratégias de acasalamento das lulas

Se tem uma mentalidade científica, talvez não dê grande crédito aos horóscopos nem às suas previsões sobre um futuro predestinado, ainda que se baseiem na posição das estrelas e dos planetas no céu na noite em que nasceu.

Contudo, uma nova investigação realizada no Japão indica que algumas lulas parecem estar destinadas a tornar-se parceiros de acasalamento furtivos ou agressivos consoante a data em que eclodiram.

Shota Hosono, biólogo marinho da Universidade de Tóquio, e os seus colegas analisaram a lula-lança-japonesa (Heterololigo bleekeri) e concluíram que as estratégias reprodutivas dos machos são determinadas pelo mês de eclosão.

As lulas que eclodiam no início da época de reprodução, entre o começo de abril e meados de julho, atingiam um tamanho relativamente maior quando chegava o período de acasalamento. Por isso, tornavam-se consortes: lulas que afastam os rivais para fecundar uma fêmea e que, depois, a protegem enquanto esta deposita os ovos.

Já as lulas que eclodiam mais tarde, entre o início de junho e meados de agosto, eram habitualmente menores e assumiam o papel de «furtivas» - depositavam discretamente o esperma no exterior da fêmea, junto ao local onde ela põe os ovos, na esperança de os fecundar.

As que eclodiam no início de julho tinham a mesma probabilidade de se tornarem furtivas ou lutadoras.

Efeito da idade relativa nas lulas

Este fenómeno é conhecido como efeito da idade relativa. Observa-se claramente, por exemplo, no facto de as crianças nascidas mais cedo no ano terem mais hipóteses de se tornarem atletas profissionais do que outras da mesma faixa etária, porque dispõem de mais tempo para se desenvolver antes da seleção.

Antes deste estudo sobre lulas, porém, esta «hipótese da data de nascimento» - como também é designada entre biólogos - só tinha sido testada em várias espécies de peixes teleósteos e, fora dos seres humanos, em nenhum outro grupo taxonómico do reino animal em sentido amplo.

«Normalmente, os machos grandes adotam uma estratégia de competição com rivais para acasalar, enquanto os machos pequenos adotam uma estratégia de roubar oportunidades de fertilização aos machos grandes», explicam Hosono e os colegas no artigo publicado, após examinarem 201 lulas macho e 68 fêmeas adultas.

É a primeira vez que se encontra evidência da «hipótese da data de nascimento» em invertebrados aquáticos, o que sugere que os machos de H. bleekeri ficam condicionados, desde o nascimento, a determinados comportamentos de acasalamento.

Mesmo quando os machos nascidos cedo na estação não ganhavam a robustez esperada, não contrariavam a tendência associada à data de nascimento para adotar a estratégia furtiva. Em vez disso, adiavam o acasalamento e continuavam a crescer até terem dimensão suficiente para serem consortes.

«Os nossos resultados mostraram que a data de eclosão determina toda a trajetória de vida nesta espécie», afirma Yoko Iwata, ecóloga marinha da Universidade de Tóquio.

Data de eclosão e estratégias de acasalamento

Hosono, Iwata e os restantes investigadores defendem ainda que estas estratégias de acasalamento não são simplesmente herdadas pela linha paterna.

«As lulas fêmeas armazenam esperma tanto de machos consortes como de machos furtivos durante toda a época de reprodução e utilizam uma mistura de esperma das duas fontes para fertilizar os seus ovos durante um evento de desova», explicam os investigadores.

A variação genética resultante de estratégias reprodutivas alternativas pode influenciar os comportamentos de acasalamento dos animais, incluindo aves e libélulas, embora os exemplos documentados sejam considerados raros.

Mas as conclusões de Hosono e dos seus colegas sugerem que as táticas de acasalamento dos machos de H. bleekeri são provavelmente definidas, no nascimento, por uma combinação intensa de fatores físicos, biológicos e ambientais. Nos escaravelhos, por exemplo, a disponibilidade de alimento é um fator determinante das características físicas associadas ao sucesso sexual numa fase posterior da vida.

Esta sazonalidade também se verifica nos humanos: a estação em que uma pessoa nasce deixa uma marca no ADN, influenciando, por exemplo, a probabilidade de ter alergias.

«A diferença na data de eclosão significa que as lulas enfrentam condições ambientais distintas no início da vida, o que pode influenciar a trajetória de crescimento», afirma Iwata.

As lulas são muito sensíveis às condições ambientais, sobretudo à temperatura da água. Iwata salienta que, se ocorresse um episódio extremo, como uma onda de calor marinha, durante a época de eclosão, este poderia afetar o tamanho corporal das lulas na idade adulta e a estratégia de acasalamento que adotariam posteriormente.

«Isto também teria um enorme impacto na quantidade que poderia ser capturada comercialmente», acrescenta Iwata.

No entanto, o estudo concluiu que a taxa de crescimento no início da vida não era muito diferente entre consortes e furtivas, apesar de crescerem em estações distintas. Por isso, são necessários mais estudos para esclarecer de que forma os fatores ambientais podem afetar os comportamentos de acasalamento das lulas.

O estudo foi publicado em Proceedings of the Royal Society B: Ciências Biológicas.