O açúcar torna as crianças hiperativas? O que diz a ciência

É uma tarde de sábado numa festa de aniversário infantil. Dezenas de crianças circulam entre a mesa de iguarias de aniversário e os jogos da festa. Há queques, bolachas e rebuçados meio comidos espalhados pelo chão, enquanto os miúdos parecem ter adquirido uma velocidade sobre-humana e uma energia inesgotável para saltar pelas paredes.

Mas será o açúcar o responsável?

A ideia de que consumir alimentos e bebidas açucarados provoca hiperatividade mantém-se firmemente há décadas. Por isso, muitos pais têm limitado a ingestão dos filhos.

Uma alimentação equilibrada é essencial durante a infância. Enquanto neurocientista que estudou os efeitos negativos, na função cerebral, de dietas ricas em alimentos ultraprocessados ricos em açúcar, posso afirmar com segurança que o consumo excessivo de açúcar não traz benefícios à mente em desenvolvimento.

Com efeito, estudos de neuroimagem revelam que as crianças que consomem mais alimentos processados de merenda apresentam menor volume cerebral - sobretudo nos córtices frontais - do que as crianças cuja alimentação é mais saudável.

Ainda assim, as evidências científicas atuais não sustentam a afirmação de que o açúcar torna as crianças hiperativas.

O mito da hiperatividade

O açúcar constitui uma fonte rápida de energia para o organismo. O mito de que o açúcar induz hiperatividade remonta a alguns estudos realizados nas décadas de 1970 e no início da década de 1980.

Essas investigações centraram-se na Dieta Feingold como tratamento para aquilo a que hoje chamamos Perturbação de Hiperatividade e Défice de Atenção (PHDA), um perfil neurodivergente em que dificuldades de desatenção e/ou hiperatividade e impulsividade podem prejudicar a escola, o trabalho ou as relações.

Criada pelo alergologista pediátrico norte-americano Benjamin Feingold, esta dieta é extremamente restritiva. Exclui corantes artificiais, adoçantes - incluindo o açúcar - e aromatizantes, salicilatos, incluindo a aspirina, e três conservantes: hidroxianisol butilado, hidroxitolueno butilado e tert-Butrylhdryquinone.

Os salicilatos estão naturalmente presentes em muitos alimentos saudáveis, entre os quais maçãs, frutos vermelhos, tomates, brócolos, pepinos, pimentos, frutos de casca rija, sementes, especiarias e alguns cereais. Assim, além de retirar alimentos processados com corantes, aromas, conservantes e adoçantes artificiais, a Dieta Feingold exclui numerosos alimentos nutritivos úteis para um desenvolvimento saudável.

No entanto, Feingold defendia que evitar estes ingredientes melhorava a concentração e o comportamento. Realizou alguns estudos de pequena dimensão, nos quais alegou que uma grande percentagem de crianças hiperativas reagia favoravelmente à sua dieta.

Estudos sobre açúcar e hiperatividade com falhas de conceção

Os métodos aplicados nesses estudos apresentavam falhas, em especial por não incluírem grupos de controlo adequados - que não restringissem alimentos - e não demonstraram uma relação causal entre o consumo de açúcar e o comportamento hiperativo.

Investigações posteriores indicaram que menos de 2 por cento das crianças reagiam às restrições, e não os 75 por cento alegados por Feingold. Ainda assim, a ideia enraizou-se na consciência pública e continuou a ser alimentada por relatos anedóticos.

Avancemos até aos dias de hoje. O panorama científico é muito diferente. Estudos rigorosos realizados por especialistas não conseguiram, de forma consistente, identificar uma ligação entre açúcar e hiperatividade. Vários estudos controlados por placebo demonstraram que o açúcar não afeta de forma significativa o comportamento nem a capacidade de atenção das crianças.

Uma meta-análise de referência, publicada há quase 20 anos, comparou em diversos estudos os efeitos do açúcar com os de um placebo no comportamento infantil.

A conclusão foi inequívoca: na esmagadora maioria dos estudos, o consumo de açúcar não levou a mais hiperatividade nem a comportamentos perturbadores.

A investigação subsequente confirmou estes resultados, oferecendo mais provas de que o açúcar não causa hiperatividade nas crianças, incluindo nas que têm diagnóstico de PHDA.

Embora as afirmações iniciais de Feingold tenham sido exageradas, uma pequena proporção de crianças tem alergias a aromas e corantes alimentares artificiais.

As crianças em idade pré-escolar podem ser mais sensíveis aos aditivos alimentares do que as crianças mais velhas. Tal poderá dever-se ao menor tamanho corporal ou ao facto de o cérebro e o corpo ainda estarem em desenvolvimento.

Viciados em dopamina?

Apesar de a relação entre açúcar e hiperatividade ser, na melhor das hipóteses, pouco clara, existe uma ligação comprovada entre o neurotransmissor dopamina e o aumento da atividade.

O cérebro liberta dopamina quando encontra uma recompensa, como um doce inesperado. Um aumento de dopamina também estimula o movimento, algo que se observa na maior atividade após a toma de fármacos psicoestimulantes, como a anfetamina.

O comportamento entusiasmado das crianças perante alimentos açucarados pode dever-se a uma libertação de dopamina provocada pela expectativa de uma recompensa, embora esse nível de libertação seja muito inferior ao causado por um fármaco psicoestimulante.

O funcionamento da dopamina está também estreitamente associado à PHDA, que se pensa resultar de uma menor função dos recetores de dopamina no cérebro. Alguns tratamentos para a PHDA, como o metilfenidato - comercializado como Ritalin ou Concerta - e a lisdexanfetamina - vendida como Vyvanse - também são psicoestimulantes.

Porém, no cérebro com PHDA, o aumento de dopamina induzido por estes medicamentos recalibra a função cerebral, ajudando na concentração e no controlo do comportamento.

Porque persiste o mito?

A complexa interação entre alimentação, comportamento e crenças sociais continua a existir. Esperar que o açúcar altere o comportamento do seu filho pode influenciar a forma como interpreta aquilo que observa.

Num estudo em que se disse aos pais que o filho tinha recebido uma bebida açucarada ou uma bebida placebo - adoçada com um adoçante sem açúcar - os pais que esperavam hiperatividade depois do açúcar consideraram ter observado esse efeito, mesmo quando a criança apenas tinha bebido o placebo sem açúcar.

A atração por uma explicação simples - atribuir a hiperatividade ao açúcar - também pode ser apelativa num mundo repleto de escolhas e de opiniões contraditórias.

Alimentos saudáveis, cérebros saudáveis

O açúcar, por si só, pode não tornar o seu filho hiperativo, mas pode influenciar a saúde mental e física. Em vez de demonizar o açúcar, devemos promover a moderação e uma alimentação equilibrada, ensinando às crianças hábitos alimentares saudáveis e incentivando uma relação positiva com a comida.

Tanto para crianças como para adultos, a Organização Mundial da Saúde (OMS) recomenda limitar o consumo de açúcares livres a menos de 10 por cento da ingestão energética e reduzi-lo para 5 por cento para obter benefícios adicionais para a saúde. Os açúcares livres incluem os que são adicionados aos alimentos durante o fabrico, bem como os açúcares naturalmente presentes no mel, nos xaropes, nos sumos de fruta e nos concentrados de sumo de fruta.

Usar alimentos açucarados como recompensa pode fazer com que as crianças lhes atribuam um valor elevado. As recompensas sem açúcar também produzem este efeito, pelo que é preferível utilizar autocolantes, brinquedos ou uma atividade divertida como incentivo para comportamentos positivos.

Embora o açúcar possa proporcionar um aumento temporário de energia, não transforma as crianças em redemoinhos hiperativos.

Amy Reichelt, professora sénior (convidada), neurocientista nutricional, Universidade de Adelaide

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.