O óleo de soja tornou-se muito mais presente na alimentação nas últimas décadas: hoje consumimos cerca de 1.000 vezes mais do que há um século, tanto como óleo para cozinhar como ingrediente de alimentos processados. Esta subida está a levantar preocupações importantes entre os investigadores quanto aos possíveis efeitos na saúde.
Um estudo publicado no Journal of Lipid Research analisa em particular o ácido linoleico, uma gordura essencial que constitui o principal componente do óleo de soja, e a sua possível ligação à obesidade e a alterações no metabolismo do organismo, ou seja, nos processos que produzem energia.
Óleo de soja, ácido linoleico e obesidade
No estudo, conduzido por uma equipa da Universidade da Califórnia, Riverside (UCR), grupos de ratinhos foram alimentados durante vários meses com uma dieta de óleo de soja, rica em ácido linoleico, uma dieta rica em gordura de óleo de coco, pobre em ácido linoleico, ou uma dieta com baixo teor de gordura.
Havia, contudo, uma particularidade: alguns dos ratinhos foram geneticamente modificados para produzirem uma versão diferente de uma proteína do fígado essencial para o processamento das gorduras.
Como era expectável, os ratinhos normais submetidos à dieta rica em gordura de óleo de soja aumentaram de peso. Já os que tinham a alteração genética não engordaram, embora recebessem exactamente a mesma alimentação. Trata-se de uma forte indicação de que a proteína hepática HNF4α é determinante na relação entre o óleo de soja e a obesidade.
"Este pode ser o primeiro passo para compreender porque é que algumas pessoas aumentam de peso mais facilmente do que outras quando seguem uma dieta rica em óleo de soja", afirma Sonia Deol, cientista biomédica da UCR.
As variações da proteína HNF4α afectam centenas de genes associados ao metabolismo das gorduras, incluindo a forma como o ácido linoleico é transformado em moléculas denominadas oxilipinas. Estas moléculas activas são geradas durante o processamento das gorduras pelo organismo.
O papel das oxilipinas no metabolismo das gorduras
Tudo indica agora que estas oxilipinas desempenham um papel central na acumulação de gordura, embora os mecanismos precisos ainda não sejam conhecidos. Os investigadores estudam este tema há mais de uma década, desde que um trabalho anterior associou o óleo de soja ao aumento de peso.
"Desde o nosso estudo de 2015 que sabemos que o óleo de soja é mais obesogénico do que o óleo de coco", diz Frances Sladek, bióloga celular da UCR. "Mas agora temos a evidência mais clara até à data de que não é o próprio óleo, nem sequer o ácido linoleico. É aquilo em que a gordura se transforma dentro do organismo."
Os cientistas verificaram ainda que os ratinhos sujeitos à dieta pobre em gordura apresentavam níveis de oxilipinas semelhantes aos dos que ficaram obesos com a dieta de óleo de soja. Parece haver algo na combinação destas moléculas com uma dieta rica em gordura que produz um efeito diferente.
Além disso, a versão da proteína HNF4α introduzida pelos investigadores em alguns ratinhos - e que os protegeu da obesidade - pode tornar-se dominante no fígado humano em períodos de doença crónica ou de stress metabólico.
Pistas para futuras investigações sobre o óleo de soja
Estes dados fornecem pistas úteis para estudos futuros. Os autores consideram que poderão também estar envolvidas alterações no funcionamento das mitocôndrias, as centrais energéticas das células, mas esta hipótese exige mais investigação.
Por enquanto, a equipa não planeia realizar ensaios em seres humanos. Ainda assim, os investigadores acreditam que o rápido aumento do consumo de óleo de soja e das gorduras associadas está a revelar-se difícil de processar pelo nosso organismo.
"O óleo de soja não é inerentemente mau, mas as quantidades que consumimos estão a activar vias para as quais os nossos corpos não evoluíram", afirma Deol.
Sabe-se que a obesidade é um problema global crescente, com impacto em muitas outras áreas da saúde. Apesar dos progressos em tratamentos como os medicamentos GLP-1, continuam a ser urgentemente necessários novos fármacos e métodos de prevenção.
Compreender melhor de que modo os alimentos comuns da nossa dieta influenciam a acumulação de gordura aproxima-nos desse objectivo, e a equipa responsável pelo estudo pretende sensibilizar para estas ligações.
"Foram precisos 100 anos desde a primeira ligação observada entre o tabaco de mascar e o cancro até à introdução de avisos nos maços de cigarros", diz Sladek.
"Esperamos que a sociedade não demore tanto tempo a reconhecer a ligação entre o consumo excessivo de óleo de soja e os efeitos negativos para a saúde."
A investigação foi publicada no Journal of Lipid Research.
Este artigo foi verificado por Fiona MacDonald e editado por Fiona MacDonald. Embora tenhamos orgulho no nosso processo, somos apenas humanos. Se detectar um erro, por favor informe-nos.
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